Este artículo se publica en colaboración con ISS Africa.
Los demócratas africanos han utilizado las redes sociales para reclutar a personas para levantamientos populares contra gobiernos opresivos, para revertir golpes de Estado y para frustrar la manipulación electoral. Pero si los medios digitales han ayudado a derrocar a gobiernos malos, ¿podrían también utilizarse para impulsar las economías africanas?
Esa intrigante posibilidad se planteó esta semana en la conferencia Africa Business Media Innovators de Bloomberg, celebrada en Johannesburgo, como parte de la iniciativa más amplia de la empresa para mejorar la calidad de la información empresarial en el África subsahariana.
Este tema se insertó en un debate más amplio que Colin Coleman, consejero delegado para África de Goldman Sachs, expuso al preguntar si la optimista narrativa de «África en ascenso», que ha prevalecido en los últimos años, no estaba siendo ahora desplazada por una narrativa más sombría de «levantamiento africano». El editor emérito de Bloomberg, Matt Winkler, afirmó que el crecimiento de la economía del África subsahariana en su conjunto durante la última década había sido de un «casi asombroso» 50 %, frente a solo un 23 % en el mundo en general y apenas un 13 % en Estados Unidos.
El segundo dato macroeconómico significativo fue que, tras alcanzar su máximo en 2008, la inflación media en el África subsahariana había disminuido y seguía bajando o estabilizándose en torno al 7,8 %. «El aumento del PIB y la disminución de la inflación constituyen una buena convergencia de estadísticas en el África subsahariana», afirmó Winkler.
Y añadió que el África subsahariana, especialmente Kenia y Nigeria, era en ese momento la región con mejor desempeño en el mercado de bonos entre las economías emergentes. Los inversores en bonos de Nigeria habían registrado rendimientos del 40 % y los de Kenia del 56 % desde 2014. Y lo de Nigeria se logró pese a la caída del precio del petróleo.
Coleman señaló que su empresa acababa de ayudar a Angola a emitir con éxito un bono soberano de 1.500 millones de dólares estadounidenses, que tuvo una demanda muy superior a la oferta y atrajo 7.000 millones de dólares en inversiones. Y esto ocurrió pese a que el gobierno había reducido a la mitad su presupuesto en el último año, también a causa de la caída del precio del petróleo.
Ambos atribuyeron en gran medida estas buenas cifras a que los inversores apuestan por la demografía del África subsahariana, con la población juvenil de crecimiento más rápido del mundo, que proporcionará numerosos consumidores en el futuro.
Sin embargo, Jay Ireland, consejero delegado de GE África, advirtió de que los datos macroeconómicos de Winkler sobre África podrían ser demasiado optimistas, ya que, según dijo, los mercados de renta variable africanos tenían escasa negociación y las operaciones con bonos eran de pequeño volumen. África necesitaba gastar 90.000 millones de dólares al año en infraestructuras durante los próximos 10 a 15 años si de verdad quería sostener la narrativa de «África en ascenso» e ir más allá de las meras inversiones financieras.
Ese tipo de dinero no estaba disponible, afirmó Ireland. Sin esta importante inversión en infraestructuras, temió, la economía africana se ralentizaría a medida que la narrativa del continente pasara de «África en ascenso» a «África no es un buen lugar en el que invertir: hay mucho riesgo».
El magnate zimbabuense de los medios Trevor Ncube discrepó aún más enérgicamente de la perspectiva positiva, al afirmar que tales datos macroeconómicos ocultaban la verdadera realidad económica de África.
Señaló que Credit Suisse acababa de publicar un informe que refutaba de manera fundamental la estadística generalmente aceptada, difundida por el Banco Africano de Desarrollo, según la cual África tiene actualmente una clase media de unos 200 millones de personas.
Credit Suisse afirmó que la clase media africana era en realidad de unos 18 millones de personas, es decir, solo el 3,3 % de los 500 millones de adultos de África. Ncube añadió que, en sus amplios viajes por todo el continente, había descubierto que la mayoría de los africanos, especialmente la mayoría de los residentes de las zonas de townships y de los asentamientos informales, no vivían la narrativa de «África en ascenso».
«Debemos ser cautelosos con los datos que utilizamos», añadió. «Nos hemos equivocado con África tantas veces.» Sugirió que África necesitaba desarrollar sus propias instituciones para proporcionar mejores datos económicos, porque la mayoría de los datos que se utilizan actualmente los producen extranjeros que persiguen su propia agenda y no los propios africanos. Los datos deben reflejar cómo el crecimiento macroeconómico afecta a las personas corrientes.
Carlos Lopes, secretario ejecutivo de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África (UNECA), también ha lamentado con frecuencia la escasez de datos de buena calidad producidos en África y ha advertido de que podrían ofrecer una imagen menos favorable. «Quizá la imagen sea aún mejor si tuviéramos buenos datos, pero probablemente menos atractiva de lo que parece», dijo en su artículo de blog ¡Contar importa! Las estadísticas son la columna vertebral de una planificación adecuada para el futuro de África.
Lopes convenció recientemente a la presidenta de la Comisión de la Unión Africana, Nkosazana Dlamini Zuma, para que se asociara con la UNECA en una nueva y ambiciosa iniciativa de datos para África. La escasez de datos económicos gubernamentales fiables, incluidos los presupuestos y los censos, fue especialmente lamentada en la conferencia de Bloomberg.
Y surgió cierto consenso en que, si África fuera capaz de producir mejores datos, atraería más inversiones, ya que los inversores se mostraban ahora cautelosos ante la entrada en territorios relativamente inexplorados, e impulsaría el crecimiento.
Unos datos mejores podrían, por tanto, ayudar a determinar el desenlace del debate entre las narrativas de «África en ascenso» y de «levantamiento de África». Se necesitaban muchas más inversiones y mayor crecimiento para emplear a los 15 millones de jóvenes que cada año se incorporan al mercado del África subsahariana, la mayoría sin perspectivas de empleo.
Según cómo se gestionara, este abultamiento juvenil podría ser una gran oportunidad, al proporcionar emprendedores dinámicos y un mercado de consumo en rápido crecimiento, o una bomba de relojería para el continente, afirmó Ferial Haffajee, editora de City Press , el periódico sudafricano.
Uzo Iweala, redactor jefe de la empresa nigeriana Ventures Africa, señaló que en Nigeria se había desarrollado un próspero ecosistema de redes sociales que debatía y examinaba los presupuestos del gobierno. Por ejemplo, los nigerianos tuiteaban información sobre cuánto dinero había asignado el gobierno federal a un determinado gobierno estatal y después exigían a los funcionarios gubernamentales explicaciones sobre cómo se había gastado.
Aun así, hubo un amplio consenso en la conferencia en que las redes sociales, pese a toda su energía y fuerza, no podían derribar los muros de piedra de la burocracia gubernamental si el gobierno simplemente se negaba a facilitar al público, en primer lugar, los datos económicos esenciales. El peligro de que las redes sociales debatan enérgicamente una financiación gubernamental opaca sin poder influir en ella es que esto aumente la percepción de privación relativa.
Eso podría ayudar a mantener honestos a los gobiernos, pero también ha sido un factor clave de conflicto, inestabilidad y terrorismo en África, afirma Anton du Plessis, director ejecutivo del Instituto de Estudios de Seguridad.
El vasto sector informal de África fue identificado en la conferencia de Bloomberg como otro agujero negro de información en las economías africanas. Ncube dijo que recientemente descubrió una zona informal en su propia Harare de la que ni siquiera había sido consciente. Estas áreas estaban poco reflejadas, tanto oficial como extraoficialmente, por lo que no se contabilizaban en las cifras macroeconómicas oficiales ni en la conciencia pública.
Los comerciantes informales no quieren ser registrados, ya que no pagan impuestos. Un funcionario de la ONU preguntó si había alguna forma de informar sobre esa actividad comercial informal, garantizando a los empresarios que la información que facilitaran no se revelaría a la administración tributaria.
La observación suscitó sorprendentemente pocos comentarios, lo que sugiere un apoyo implícito a esa evasión fiscal. Sin duda, la respuesta correcta debería haber sido que, si África necesita más y mejor información económica para estimular la inversión y el crecimiento, esa información debe abarcar toda la economía.
Si África quiere crecer, debe estimular ciertamente su sector informal, pero también debe aprovecharlo. Una mayor movilización de ese y otros recursos nacionales es fundamental para proporcionar a los gobiernos los ingresos necesarios para empezar a superar el enorme rezago acumulado en infraestructuras del que habló Ireland y para prestar servicios públicos.
Las redes sociales pueden dotar de valor a los datos, incluso movilizando la disidencia contra la financiación gubernamental opaca, pero los problemas de las economías africanas y sus soluciones son, en última instancia, políticos. Solo una mayor democracia obligará a los gobiernos a elaborar presupuestos totalmente transparentes y otros datos económicos gubernamentales.
Y solo los gobiernos transparentes, que se perciban como gestores de los impuestos en interés público, tendrán la legitimidad necesaria para incorporar el sector informal a la economía formal, de modo que también pague impuestos. Es un círculo virtuoso, pero empieza por una mejor gobernanza.
La publicación no implica la aprobación de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Peter Fabricius escribe para ISS Africa.
Imagen: Un funcionario de la Bolsa de Zimbabue trabaja en un ordenador tras el cierre de la sesión en Harare. ZIMBABWE-STOCKS/ REUTERS/Philimon Bulawayo
