Toby Lankford, quien se describe a sí mismo como «un desarrollador/ aficionado a la tecnología que ama la robótica aérea y personal, vive al margen de la red eléctrica y cultiva buenos alimentos de forma natural con robots», tiene un proyecto que debería interesar a los rinocerontes y elefantes en peligro de extinción de África.
Está trabajando en un dron impreso en 3D que espera poder utilizar como avioneta de acceso a zonas remotas para ayudar a frenar la caza furtiva de la fauna silvestre de África.
Con los drones, es como si viviéramos en el Salvaje Oeste de la impresión 3D, si se juzga por lo que indican esta y otras noticias de la última semana. En Gran Bretaña, un dron impreso en 3D fue lanzado desde un buque de guerra militar británico durante el fin de semana y llegó con éxito a la costa, una demostración que podría allanar el camino hacia drones espía futuristas que podrían imprimirse en alta mar.
El dron, fabricado en gran parte con nailon, es barato y rápido de fabricar; el ciclo de impresión dura 48 horas en total, incluido el tiempo de enfriamiento. Anuncia una nueva forma de hacer la guerra: los ejércitos en el campo de batalla podrían imprimir sus propias armas, vehículos y piezas de repuesto personalizados según sea necesario, lo que reduciría la necesidad de importaciones o de depender de fábricas en su país de origen.
En Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) acaba de aprobar el primer fármaco impreso en 3D, un medicamento para la epilepsia que permite que se disuelva más rápidamente, lo que significa que una alta carga de fármaco —de hasta 1.000 mg— puede administrarse en una sola dosis. Más importante aún, abre la puerta a que los medicamentos sean más eficaces al adaptarse a pacientes individuales.
Ya está ocurriendo con las prótesis de extremidades. En Uganda, la impresión 3D se utiliza para crear prótesis de extremidades personalizadas para personas amputadas. Antes, los fundamentales encajes de escayola que conectan las extremidades artificiales con la cadera de una persona tardaban alrededor de una semana en fabricarse y a menudo resultaban tan incómodos que la gente acababa sin usarlos.
Las prótesis impresas en plástico pueden fabricarse en un día y se ajustan mejor y con más comodidad. También suponen un enorme ahorro: se prevé que el coste baje de 5.000 a 250 dólares por ajuste de prótesis, un 95 % más barato.
Existe todo tipo de productos impresos en 3D ingeniosos, asombrosos y extravagantes en fase de diseño en la actualidad; el reciente auge de la tecnología se debe a un conjunto de patentes de impresión 3D que expiraron a principios de 2014 y la pusieron al alcance del mercado general.
La NASA trabaja en un «árbol» impreso en 3D, que en lugar de un árbol completo es una matriz celular que imita las células vegetales y secreta materiales orgánicos como madera, caucho o celulosa.
El equipo cree que puede cumplir el plazo de una prueba de concepto para octubre y espera crear materiales únicos, como madera reforzada con carbono o madera impregnada con nanohilos de cobre, lo que significa que quizá algún día no sea necesario instalar postes y cables antiestéticos por todas partes para transmitir la electricidad; los propios árboles podrían actuar simplemente como líneas de transmisión.
A principios de este año, Hans Fouche, de Sudáfrica, imprimió un cortacésped en tan solo nueve horas y, a continuación, presentó una aspiradora que también funciona como maceta. Los inventos de Fouche llegaron apenas unos meses después de que el inventor togolés Afate Gnikou ensamblara realmente una impresora 3D a partir de residuos electrónicos recogidos en vertederos de la capital, Lomé.
La impresión 3D funciona traduciendo información digital en objetos físicos; un software informático dirige metal fundido, plástico u otro material para construir un objeto capa por capa.
La tecnología da un vuelco a la fabricación tradicional; en lugar de grandes fábricas que funcionan con equipos costosos, hace posible una fabricación ligera, descentralizada y «guerrillera».
Al igual que los teléfonos móviles y, posiblemente, las energías renovables, la impresión 3D podría ser la aplicación clave que permita a África dar un salto hacia una nueva era de producción industrial, revitalizar un sector industrial que se ha estancado en muchos países africanos durante las últimas décadas y generar muchos empleos tan necesarios.
En 2010, la participación media del valor añadido manufacturero en el PIB de África subsahariana fue del 10 %, sin variación desde los años 70, mientras que la cuota de la región en las exportaciones manufactureras mundiales ha caído del 0,3 % en 1980 al 0,2 % en 2010.
La fabricación avanzada forma parte de una tendencia más amplia que está remodelando el sector industrial hacia una estructura muy distinta de los lúgubres talleres de explotación que han caracterizado habitualmente la manufactura.
La convergencia de las tecnologías digitales y la actividad industrial se produce por diferentes vías, entre ellas la automatización y la robótica, las cadenas de suministro y los flujos de trabajo basados en datos, el crowdsourcing en la innovación industrial y las técnicas de fabricación digitales, de las que la impresión 3D forma parte.
Marco Annunziata, economista jefe de General Electric, describió recientemente tres aspectos de la «nueva era industrial» – en primer lugar, está Internet Industrial, que combina «big data con grandes máquinas», integrando el análisis basado en la nube con la maquinaria industrial, lo que da lugar a una mayor eficiencia y a menos tiempos de inactividad.
Por ejemplo, un parque eólico digitalmente integrado podría permitir que los aerogeneradores se comuniquen entre sí y respondan de forma coordinada a los cambios en las condiciones ambientales: a medida que cambian la fuerza y la dirección del viento, las turbinas pueden modificar el ángulo de paso de sus palas de manera coordinada para maximizar la producción de energía de todo el parque eólico, en lugar de que cada turbina optimice su propia producción de forma aislada.
En segundo lugar, está la Fabricación Avanzada, que vincula el diseño, la ingeniería de productos, la fabricación, la cadena de suministro, la distribución y el mantenimiento en un sistema cohesionado e inteligente.
Y, por último, está el «Global Brain», como lo llama Annunziata: la inteligencia colectiva de los seres humanos de todo el mundo, integrada por redes de comunicación digital. Esencialmente, en lugar de dedicar laboriosas horas a desarrollar un producto por uno mismo, se podría pedir simplemente a otras personas que lo diseñen.
Esto evita la necesidad de contar con una capacidad interna altamente cualificada, que podría ser exactamente lo que necesita el continente: África sufre una escasez de competencias, en particular en puestos técnicos como la creación de prototipos y el diseño industrial.
Menos del 10 % de los africanos en edad universitaria están matriculados en educación superior; la Unesco estima que en países como Namibia, Zimbabue y Tanzania hay un ingeniero cualificado para una población de 6.000 personas, frente a un ingeniero por cada 200 personas en China.
Aprovechar el conjunto mundial de conocimientos podría ayudar a los países africanos a compensar la escasez de competencias y a centrarse en el propio proceso de fabricación.
Pero, al igual que la energía verde, el escollo podría estar en la política. Siempre ha existido poder en la configuración gubernamental de la política industrial de un país y, en el contexto africano, a menudo ha fomentado la búsqueda de rentas y el favoritismo político, en lugar de decisiones empresariales sólidas.
La mayoría de los países africanos siguieron una política industrial similar desde la independencia: hubo una fase de sustitución de importaciones en los años 60 y 70, en la que los gobiernos buscaron reducir la dependencia de las importaciones internacionales apoyando deliberadamente a las industrias nacionales para producir bienes destinados al consumo local.
En países como Guinea y Tanzania, esto supuso nacionalizar las industrias y ponerlas bajo control directo del gobierno; y en países con economías más abiertas, como Kenia, implicó proteger a las industrias locales de la competencia extranjera mediante aranceles de importación, controles de cambios, controles de precios y otras medidas proteccionistas.
Sin embargo, al final, estos controles crearon un entorno empresarial que redujo la necesidad de innovar y hizo que las industrias perdieran competitividad. La mayoría de los países desmantelaron estas protecciones en los años 80 y 90, liberalizaron sus economías y abandonaron el modelo de sustitución de importaciones. En Tanzania, por ejemplo, para 1990, 22 de las 24 fábricas textiles del país habían cerrado.
Muchos países compiten ahora por atraer la inversión extranjera directa, ofreciendo incentivos como exenciones fiscales temporales y zonas de procesamiento para la exportación, con resultados dispares. El modelo industrial dirigido por el Estado de Etiopía es uno de los relativamente exitosos , y la participación del valor añadido industrial en el PIB ha rondado el 14 % en la última década.
Aun así, ahora existe una oportunidad para que los jóvenes emprendedores africanos eludan ese campo de minas político y, con una modesta inversión de capital, creen productos innovadores de calidad que puedan competir en el escenario global.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian Africa. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor/a: Christine Mungai es periodista de Mail & Guardian Africa.
Imagen: Un jarrón 3D llamado The Hidden, diseñado por Dan Yeffetlamp, se ve en la empresa belga Materialise, la mayor impresora 3D de Europa, en Lovaina. REUTERS/Yves Herman
