La agricultura es la principal actividad económica del África subsahariana. Emplea al 65 % de su fuerza laboral, representa un tercio del producto interno bruto y se espera que su valor se triplique entre 2010 y 2030, hasta alcanzar los 1 billón de dólares anuales. Debe crecer más rápido, porque la transformación de la agricultura africana no solo devolvería a la región su condición de productora neta de alimentos, sino que también daría un impulso a su economía.
Lograr esta transformación quizá sea simplemente cuestión de aumentar masivamente la productividad laboral y alentar a los trabajadores a abandonar la agricultura de subsistencia para dedicarse al procesamiento y a actividades de mayor valor añadido; sin embargo, a juzgar por el ritmo del cambio en las últimas décadas, hará falta nada menos que un salto cuántico para que ocurra pronto.
Para que esto ocurra, deben darse varias condiciones. Para empezar, es necesario acelerar los flujos de inversión. Esto solo sucederá si se hacen esfuerzos para ayudar a los agricultores de todas las escalas —desde los pequeños productores hasta las pymes y las empresas más grandes— a gestionar los costos y los riesgos. Los gobiernos también deben desempeñar un papel, centrándose en crear un entorno propicio que responda a los mercados. Sobre todo, debe aumentar la colaboración entre las partes interesadas en calidad, escala y enfoque.
Hay indicios de que esto podría estar ocurriendo. Grow Africa, una iniciativa de múltiples partes interesadas liderada por el Foro Económico Mundial junto con la Unión Africana y la NEPAD, ofrece una ventana a lo que está sucediendo en la agricultura africana y al tipo de futuro que podría esperarle al sector si se permitiera prosperar a la cooperación público-privada.
Desde su lanzamiento en 2011, Grow Africa ha generado un dinamismo y un compromiso sin precedentes entre operadores del sector privado nacionales e internacionales, que en conjunto se han comprometido a triplicar la inversión hasta alcanzar los 10.000 millones de dólares durante este período. Dos tercios de las empresas participantes tienen su sede en África.
Este aumento de los compromisos se ha producido porque las empresas han tenido la confianza necesaria para adoptar una perspectiva a largo plazo sobre la agricultura africana. Por primera vez, ha habido una participación significativa de pequeños agricultores, a quienes se ha alentado a añadir valor a lo largo de la cadena mediante su incorporación a industrias de procesamiento y el suministro a mercados nacionales. Durante el período 2013-2014, las empresas activas en Grow Africa informaron haber llegado a 8,6 millones de pequeños agricultores mediante la prestación de nuevos servicios, el abastecimiento, los contratos o la capacitación.
Es un buen comienzo, pero no basta para poder decir que hemos logrado la transformación. Hay que hacer más antes de poder convertir estos primeros pasos en grandes avances.
En primer lugar, hay que lograr economías de escala en tres áreas clave: financiación, competencias y tecnología, y acceso al capital. En segundo lugar, deben mejorarse la organización y la logística del comercio, la comercialización y el almacenamiento, que siempre constituyen un eslabón débil. Una tercera área de cambio consiste en hacer que los mercados funcionen en lugar de ser disfuncionales, que sean formales e institucionalizados y no informales y personalizados, y que sean más profundos y líquidos.
Si damos estos pasos correctamente, ningún pequeño agricultor de África tendrá que quedarse atrás.
El Foro Económico Mundial sobre África 2015 se celebra en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, del 3 al 5 de junio.
Autor: Arne Cartridge es director ejecutivo de Grow Africa.
Imagen: Un agricultor inspecciona su cultivo en su granja en Senekal, Sudáfrica. REUTERS/Siphiwe Sibeko
