Varios incidentes ocurridos este año han puesto de relieve las difíciles circunstancias en las que las niñas asisten a la escuela en los países en desarrollo. Casi 300 alumnas adolescentes fueron secuestradas de su internado en el noreste de Nigeria por el grupo Boko Haram. Los frecuentes ataques contra escuelas han obligado a muchos padres a retirar a sus hijas de la educación.
Quienes trabajan en el ámbito del desarrollo y los donantes están más convencidos que nunca de que ampliar las oportunidades, las competencias y los recursos para las mujeres y las niñas conducirá a mejoras cuantificables en una amplia gama de indicadores de desarrollo para todas las personas, independientemente de su género. Se da por sentado que apoyar a las adolescentes es una de las estrategias más eficaces disponibles para lograr resultados de desarrollo más amplios.
El informe del Banco Mundial, Voz y capacidad de decisión: empoderar a las mujeres y las niñas para una prosperidad compartida publicado hace dos semanas, destacó la estrecha relación entre la educación de las mujeres y el matrimonio infantil. Señaló, en particular, que en 18 de los 20 países con mayor prevalencia de matrimonios infantiles, las niñas sin educación tenían seis veces más probabilidades de contraer matrimonio infantil que aquellas con estudios secundarios. Sin embargo, el caso de Bangladesh muestra que mejorar la educación de las mujeres no basta para reducir el matrimonio infantil: dos de cada tres niñas se casan antes de los 18 años, a pesar del gran aumento de la matrícula en la escuela secundaria y del marcado descenso de la tasa de fecundidad durante los últimos veinte años.
Una posible explicación de esta contradicción es que la vida de las niñas en las sociedades patriarcales está definida y limitada por múltiples normas relativas a la educación, el matrimonio, la maternidad, el empleo y otros ámbitos. Esto significa que un cambio «exitoso» en un aspecto de sus vidas, como un mejor acceso a la escolarización, no conduce automáticamente a cambios en las normas relacionadas, por ejemplo, con el matrimonio.
Un ejemplo de este efecto es el programa del Banco Mundial de estipendios para la educación secundaria de las niñas en Bangladesh, introducido en la década de 1990 para incentivar que las niñas permanecieran más tiempo en la escuela. Su puesta en marcha hizo que fuera normal y aceptable que las niñas de las zonas rurales de Bangladesh asistieran a la escuela secundaria, una práctica que antes era ampliamente censurada en las comunidades más conservadoras.
Desde el inicio del programa, la matrícula femenina en la escuela secundaria ha aumentado considerablemente en Bangladesh, hasta alcanzar la paridad con la tasa de matrícula masculina. Hasta aquí, todo bien; sin embargo, Bangladesh sigue siendo uno de los países con las tasas más altas de matrimonio infantil del mundo. Aunque hoy es mucho más probable que los padres de las zonas rurales de Bangladesh envíen a sus hijas adolescentes a la escuela que hace 20 años, una buena propuesta de matrimonio todavía puede poner fin a sus estudios. La norma sobre la escolarización ha cambiado, pero solo en la medida en que no entre en conflicto con la norma del matrimonio temprano.
Una encuesta de mujeres en Bangladesh concluida recientemente reveló que más del 60% de las mujeres de entre 20 y 24 años se habían casado antes de cumplir los 18; la cifra apenas ha cambiado con respecto a los datos registrados durante los últimos 15 años. Casi tres de cada cuatro de las encuestadas que se habían casado antes de los 18 años señalaron que la presión de sus padres fue la razón principal de su matrimonio temprano.
El enfoque actual sobre el matrimonio infantil sí reconoce la importancia de los factores socioculturales y específicos de cada lugar que contribuyen a la persistencia de esta práctica en todo el mundo. Sin embargo, como muestra el caso de Bangladesh, las concepciones tradicionales sobre el papel de las mujeres pueden seguir determinando sus decisiones vitales incluso cuando las oportunidades educativas y laborales se amplían rápidamente.
La conclusión es que, si de verdad queremos mejorar la calidad de vida de las adolescentes en los países en desarrollo, necesitamos un enfoque con varias líneas de acción: programas diseñados específicamente para mejorar el acceso a la escolarización, desalentar el matrimonio y la maternidad tempranos, ayudar a las mujeres a desarrollar competencias que generen ingresos, mejorar la seguridad en los espacios públicos y los lugares de trabajo, y prevenir la violencia doméstica. Los programas y las políticas que se centran en solo uno de estos objetivos y descuidan los demás no lograrán mejorar de manera integral la vida de las adolescentes.
Esta publicación apareció originalmente en The World Bank Blog
Autor: Niaz Asadullah es profesor de Economía del Desarrollo y subdirector del Centre for Poverty and Development Studies (CPDS) de la University of Malaya.
Imagen: Niñas en el aula de una escuela primaria de la localidad de Dobley, a 10 km (6 millas) de la frontera entre Kenia y Somalia, el 21 de febrero de 2012. REUTERS/Thomas Mukoya.
