A unos cientos de millas de Abuja, la ciudad anfitriona del Foro Económico Mundial sobre África 2014, se encuentra la extensa ciudad de Lagos. Esta ciudad, más que ninguna otra de África, ilustra los desafíos y oportunidades para hacer que las zonas urbanas sean más sostenibles y humanas. Hace apenas una década, las familias que vivían y trabajaban en Lagos enfrentaban desalentadores desafíos ambientales y socioeconómicos: desde barrios marginales, violencia y delincuencia hasta enormes problemas de infraestructura y de prestación de servicios básicos. Hoy, aunque Lagos avanza lentamente para controlar algunos de estos desafíos, enfrenta otra grave amenaza: el aumento del nivel del mar. Para una ciudad construida sobre islas bajas, este preocupante fenómeno amenazará el crecimiento económico, pondrá en peligro vidas y agravará la desigualdad, ya que las personas más pobres tienen menos capacidad para desplazarse.
A medida que se va definiendo la agenda de desarrollo posterior a 2015, Lagos es un recordatorio oportuno de lo importante que es tener en cuenta las rápidas tasas de urbanización de África. El atractivo magnético de la ciudad para la población joven de Nigeria la ha convertido en un centro de innovación tecnológica y comercio. Esto, sin embargo, hace aún más importante establecer los planes adecuados en materia de instalaciones, infraestructura y servicios, tanto en la propia Lagos como en las zonas rurales vecinas.
Ante este panorama, las cifras son pertinentes: se prevé que las ciudades acojan más de 1.400 millones de nuevos residentes en los próximos 20 a 30 años, sobre todo en Asia y África, según un informe de las Naciones Unidas. El número de personas que viven en barrios marginales es actualmente de casi 1.000 millones. La humanidad es hoy un 50 % urbana y un 50 % rural, y se espera que en 2050 esta proporción cambie a un 70 % urbana y un 30 % rural. La ONU también sostiene que, si las tendencias actuales se mantienen, las ciudades de los países en desarrollo con al menos 100.000 habitantes se expandirán hasta alcanzar hasta tres veces su tamaño actual. A medida que el continente africano planea los próximos 50 años de su desarrollo, existe un amplio reconocimiento de que la urbanización planificada debe formar parte integral de su transformación económica estructural.
La reducción de las tasas de pobreza rural no es significativa si solo refleja el hecho de que las personas pobres se trasladan del campo a los barrios marginales. Por eso, el progreso en las metas de desarrollo debe reflejar el bienestar tanto en las ciudades como en las zonas rurales. Sin embargo, los enfoques tradicionales han asociado a menudo el campo con el subdesarrollo, mientras que las ciudades y las industrias se presentan como faros del progreso. Esto ha alentado a las poblaciones rurales no calificadas a migrar a los barrios marginales, pero en realidad se trata de una falsa dicotomía.
Un mundo cada vez más urbano necesita más y más una serie de instalaciones, bienes y servicios que deben provenir de las zonas rurales, desde alimentos nutritivos hasta empleos, energía, servicios ambientales y mucho más. Las ciudades y el campo deben concebirse como un sistema integrado. Además, los nuevos desafíos del cambio climático, la gestión de la tierra, la seguridad alimentaria y la gestión de los ecosistemas ofrecen nuevas oportunidades para las zonas rurales. Como demuestran las pruebas del Banco Mundial, apoyar a los productores agrícolas de pequeña y mediana escala es más de dos veces más eficaz para reducir la pobreza que cualquier otro sector, especialmente en los países menos desarrollados. Esto es especialmente pertinente en África, donde existe la oportunidad de crear empleos en la agricultura para satisfacer la creciente demanda mundial de alimentos.
Necesitamos un enfoque integrado para transformar tanto las ciudades como las zonas rurales con el fin de erradicar la pobreza. Una visión del desarrollo urbano incluye una red de pueblos y ciudades rurales prósperos, ciudades más pequeñas con identidades vibrantes, así como centros urbanos grandes, bien diseñados y bien planificados.
En el statu quo actual, a medida que las ciudades se extienden de forma caótica, se encierran en patrones insostenibles: las personas viven demasiado lejos de sus trabajos, los costos del transporte y la congestión son elevados, la infraestructura es costosa, los distintos grupos socioeconómicos están segregados y el impacto en el medio ambiente es grande. Este tipo de ciudad también es vulnerable a los efectos del cambio climático, desde tormentas hasta el aumento del nivel del mar. Por el contrario, las ciudades compactas y bien planificadas que ofrecen una combinación de usos del suelo, desde negocios hasta ocio, así como diferentes tipos de edificios, transporte y empleos, generalmente mejoran la vida utilizando menos recursos y generando menos emisiones: el núcleo mismo de los principios de una economía verde respaldada en Río+20.
La agenda de desarrollo posterior a 2015 no tendrá éxito si no logra movilizar toda la energía, la voluntad política, los recursos y los socios en todos los niveles, incluido el local. No bastará con adaptar las metas solo a nivel nacional; también habrá que considerar cómo serán pertinentes y se aplicarán a nivel local. Los objetivos de desarrollo sostenible “adaptados y definidos localmente” deben ser comprendidos y asumidos en las ciudades, pueblos y comunidades, contribuyendo a los objetivos globales; podrían ser uno de los impulsores más poderosos de la transformación.
Para el bienestar, la prosperidad y la resiliencia futuros, todos los asentamientos humanos necesitarán contar con mecanismos de protección social reforzados, junto con economías fomentadas que puedan prosperar con huellas ecológicas más pequeñas.
El futuro que imagino para África y sus asentamientos, incluida Lagos, es uno que sitúa a las personas en el centro de su transformación y no deja a nadie atrás. Esto significa vivienda digna y asequible, mejor saneamiento, mejor acceso a servicios sociales y económicos, mejor gestión de residuos, transporte limpio y energía sostenible. La forma en que África gestione sus ciudades será el escenario en el que se ganará o perderá la batalla por la igualdad y la sostenibilidad. Al mismo tiempo, no debemos descuidar los vínculos entre la ciudad y el campo. Los asentamientos bien planificados serán fundamentales para salvaguardar a las generaciones futuras, abordando las tres dimensiones de la sostenibilidad: crecimiento económico, inclusión social y sostenibilidad ecológica.
Autora: Amina J. Mohammed es Secretaria General Adjunta y Asesora Especial del Secretario General sobre Planificación del Desarrollo posterior a 2015, Naciones Unidas
Imagen: Vista de edificios en el distrito de Victoria Island de Lagos, el 29 de octubre de 2013. REUTERS/Joe Penney
