El poder económico de China ha crecido a un ritmo vertiginoso. Su creciente influencia política refleja ese hecho, al igual que el aumento de su fuerza militar. Pero hay otros ámbitos menos evidentes en los que China se está convirtiendo rápidamente en líder mundial.
La infraestructura del país se apresura a seguir el ritmo de su crecimiento económico y, a medida que lo hace, vemos muchos nuevos proyectos de ingeniería de una escala realmente extraordinaria.
Estos son algunos de los proyectos más destacados del gigante asiático.
La mayor planta solar flotante del mundo
China invierte cada año más en energía eólica, hidroeléctrica y solar que cualquier otro país del mundo. Tiene muchos grandes proyectos en construcción y recientemente puso en funcionamiento la mayor planta solar flotante del mundo.
La instalación flota sobre una antigua mina de carbón inundada y está situada en la ciudad de Huainan, en la provincia oriental china de Anhui. Tiene una capacidad de 40 megavatios (MW), suficiente para abastecer de electricidad a una pequeña ciudad.
La planta de Huainan representa un enorme salto de escala. Hasta entonces, la mayor planta solar flotante era una instalación de 6,3 MW situada en el Reino Unido. Una planta en Japón, cuya entrada en funcionamiento está prevista para el próximo año y que producirá 13,7 MW, la dejará atrás; aun así, estará muy por detrás de la nueva instalación china.
La nueva Ruta de la Seda
La antigua e histórica ruta comercial entre China y Europa está cobrando nueva vida como uno de los mayores proyectos de infraestructura del siglo XXI, con importantes repercusiones para las economías de todo el mundo.
Una Franja, una Ruta, la iniciativa integral para recuperar antiguas rutas comerciales y agilizar el transporte de mercancías de Asia a Europa, ya ha recibido más de 51.000 millones de dólares de China, y más de 100 países se han sumado mediante acuerdos de libre comercio, acuerdos de colaboración u otras alianzas.
Este enorme proyecto se centra en dos rutas principales: la terrestre y la marítima. En tierra, la atención se centra en la infraestructura de transporte y la energía. En el mar, la inversión en puertos y nuevas rutas comerciales constituye el pilar principal.
El supertelescopio
Como símbolo del poderío científico, este proyecto es difícil de superar. El Telescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros, o FAST, es un enorme radiotelescopio, mucho mayor que el siguiente más grande, el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, cuyo diámetro es de 305 metros.
El telescopio, del tamaño de 30 campos de fútbol, se ha construido en un cráter natural de la provincia suroccidental de Guizhou.
El proyecto, de 180 millones de dólares, se inauguró oficialmente en 2016 y funciona, en la práctica, como una gigantesca oreja que escucha las ondas de radio emitidas por objetos en las profundidades del espacio. Como esas ondas han recorrido distancias enormes por el espacio, son increíblemente débiles; por eso, cuanto más grande, mejor.
El telescopio ayudará a los científicos a aprender más sobre cómo se formó el universo, además de buscar nuevas estrellas y cualquier indicio de vida extraterrestre.
La sonda a Marte
China no solo observa (y escucha) los cielos; también cuenta con un programa espacial muy activo.
De hecho, la era espacial de China comenzó en 1970, cuando su primer satélite, Dongfanghong 1, fue puesto en órbita.
Desde entonces ha lanzado más satélites y cohetes y, en 2003, envió a los primeros taikonautas, como China llama a sus astronautas.
El telescopio ayudará a los científicos a aprender más sobre cómo se formó el universo, además de buscar nuevas estrellas y cualquier indicio de vida extraterrestre.
En 2013, China hizo aterrizar en la Luna la primera sonda en casi 40 años.
El país planea enviar otra sonda a la Luna en 2018, pero, con una ambición aún mayor, se ha comprometido a enviar una misión a Marte para 2021.
Wu Weiren, diseñador jefe de la misión china a la Luna y Marte, dijo a la BBC: «Orbitaremos Marte, aterrizaremos y desplegaremos un vehículo explorador, todo en una sola misión».
Mientras que los presupuestos de los programas espaciales de Estados Unidos y Rusia se han reducido considerablemente desde su apogeo durante la Guerra Fría, la financiación del programa espacial chino va en aumento.
La estación espacial
Mientras que muchas de las agencias espaciales del mundo, como la NASA, la ESA y Roscosmos, son organizaciones civiles, el programa espacial chino es militar.
Eso significa que, actualmente, los taikonautas no pueden ir a la Estación Espacial Internacional, ya que Estados Unidos afirma temer que compartir su tecnología pueda poner en peligro la seguridad nacional estadounidense.
¿La solución de China? Está construyendo su propia estación espacial. En 2016 se lanzó un laboratorio espacial prototipo, Tiangong-2, y le seguirá una versión más grande.
Que China pueda llevar adelante por sí sola un proyecto de esta envergadura demuestra cuánto dinero se está destinando a este tipo de ciencia de vanguardia y cuán decidido está el país a convertirse en líder mundial.
El supercolisionador
Cuando la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) construyó el Gran Colisionador de Hadrones, este era, con diferencia, el colisionador de partículas, además de ser la instalación experimental más grande y compleja jamás construida y la máquina más grande del mundo.
Construido en colaboración con más de 10.000 científicos e ingenieros de más de 100 países, el colisionador se encuentra en un túnel de 27 kilómetros bajo la frontera entre Francia y Suiza cerca de Ginebra.
Todo ello suma un proyecto impresionante según cualquier criterio, pero China ahora planea construir uno mucho más grande. Ha anunciado su intención de construir un colisionador de partículas de entre 50 y 100 km de circunferencia, cuya primera fase de construcción está prevista para comenzar entre 2020 y 2025.
Se espera que la instalación genere millones de bosones de Higgs, a veces apodados «la partícula de Dios». Estos confieren masa y constituyen un componente fundamental del universo.
El objetivo del proyecto es generar siete veces la energía del colisionador del CERN, donde se demostró la existencia de la partícula en 2012.
Proyecto de trasvase de agua de sur a norte
El nombre poco llamativo oculta la asombrosa magnitud de este proyecto.
Para hacer frente a la escasez de agua en muchas ciudades del norte de China, incluida Pekín, se está desviando una cantidad enorme de agua desde el sur, más húmedo.
El objetivo final del proyecto es trasladar 44.800 millones de metros cúbicos de agua por todo el país cada año, más agua de la que contiene el río Támesis en Londres.
La infraestructura incluye algunos de los canales más largos del mundo, tuberías que serpentean bajo los lechos de los ríos, un acueducto gigantesco y estaciones de bombeo lo bastante potentes como para llenar piscinas olímpicas en cuestión de minutos.
Es el mayor proyecto de trasvase de agua del mundo, sin precedentes tanto por el volumen de agua que se trasladará como por la distancia que recorrerá: un total de 4.350 km, aproximadamente la distancia entre las dos costas de América. Estados Unidos, Israel y Sudáfrica cuentan con sistemas de trasvase de agua a larga distancia, pero ninguno de esta escala.
Casi medio millón de personas tendrán que ser reubicadas.
El coste presupuestado ronda los 60.000 millones de dólares y podría ser mucho mayor. Se trata de una obra de ingeniería civil de una escala verdaderamente colosal.
