Cuando Ethan Liu recibió su título de maestría de una universidad británica, pensó que sería el pasaporte al éxito en China, su país. En lugar de matricularse en un programa de maestría de dos años que le habría costado 3.000 dólares en China, Liu optó por gastar 60.000 dólares en un curso de 12 meses en el extranjero.
Al regresar, el graduado de 28 años en gestión empresarial pasó horas consultando ofertas de trabajo en grandes ciudades como Pekín, Shanghái y Cantón. Tras una búsqueda agotadora de 10 meses, que incluyó decenas de entrevistas, Liu consiguió un empleo en una de las mayores empresas estatales de la capital. El puesto ofrecía un sueldo mensual de 4.000 yuanes (600 dólares), aproximadamente la mitad de los ingresos medios de Pekín.
«Tenía que asistir a clases, escribir ensayos y lidiar con la barrera lingüística y el choque cultural; de verdad no tenía tiempo para pensar en qué quería hacer después de graduarme», cuenta sobre su experiencia como estudiante en el Reino Unido. Cuando regresó a casa, tenía un título internacional, pero carecía de experiencia laboral.
Antes asociados con una educación y experiencia de primer nivel mundial, los títulos extranjeros se han vuelto tan comunes entre los candidatos chinos que ya no son el factor decisivo para conseguir un puesto.
Liu forma parte de los más de 430.000 «tortugas marinas» —estudiantes chinos que estudian en el extranjero— que regresaron a China en 2016 tras adquirir experiencia internacional y obtener codiciados diplomas extranjeros. Sin embargo, en septiembre, la agencia estatal de noticias Xinhua acuñó un nuevo término para quienes han pasado poco tiempo en el extranjero y no tienen claro su rumbo profesional: «cangrejos bañados», en alusión a los cangrejos peludos que se sumergen durante unas horas en el famoso lago Yangcheng, en el este de China, y luego se venden junto a los auténticos cangrejos criados en el lago, que alcanzan los precios más altos.
Entre 1978 y 2009, el 62 % de los estudiantes que completaron sus estudios en el extranjero regresaron a casa después de graduarse. Pero la cifra asciende al 82 % si se considera el promedio entre 1978 y 2016, según el Ministerio de Educación de China.
Las políticas de visado más estrictas en Occidente y las crecientes oportunidades profesionales en China han hecho que muchas tortugas marinas vuelvan a las costas chinas. Ahora también se pueden obtener títulos internacionales en China, ya que instituciones extranjeras como la Universidad Johns Hopkins, la Universidad de Nueva York y la Universidad Duke han abierto campus en el país.
A medida que regresan más graduados formados en el extranjero, ya no encabezan la lista de candidatos. Los responsables de recursos humanos ahora clasifican en subgrupos a las tortugas marinas, antes tan valoradas: quienes tienen títulos extranjeros, pero poca experiencia laboral pertinente, reciben las etiquetas de «cangrejos bañados» o «tortugas pequeñas», mientras que quienes se gradúan de universidades prestigiosas y cuentan con amplia experiencia laboral se clasifican como «tortugas grandes».
Fu Yin, una cazatalentos sénior radicada en Shanghái y especializada en puestos de ingeniería mecánica, explica a Sixth Tone que incluir el nombre de una universidad extranjera en el currículum de un estudiante ya no llama la atención. «A diferencia de hace 10 años, ahora a los empleadores no les importa demasiado si un candidato ha estudiado en el extranjero», afirma. «En cambio, les interesan más quienes han trabajado en el extranjero o han hecho prácticas durante sus estudios fuera del país».
Las personas que regresan, como Mi Mengmeng, conocen bien los nuevos criterios. La joven de 27 años, especialista en marketing, regresó a Shanghái tras graduarse en una universidad de España. Dice que estudiar en el extranjero ya no es un privilegio y que los graduados de universidades chinas están igual de cualificados; de hecho, a menudo conocen mejor el mercado laboral.
«He aprendido que mi única ventaja frente a mis compañeros en China es que hablo español», dice Mi, quien aceptó un empleo en una empresa estatal tras pasar meses revisando ofertas de trabajo mal remuneradas. «[Los graduados locales] tienen más acceso a recursos e información para buscar trabajo en China».
Como resultado, muchas tortugas marinas sienten que no pueden obtener los beneficios que esperaban ni recuperar a corto plazo la inversión en su educación, según un informe de 2017 sobre empleo y emprendimiento entre quienes regresan a China tras estudiar en el extranjero. Casi el 45 % de las tortugas marinas gana menos de 6.000 yuanes al mes después de impuestos en su primer empleo, según el informe, elaborado por el centro de estudios Center for China and Globalization, con sede en Pekín, y el sitio web de búsqueda de empleo Zhaopin. El 70 % de las personas encuestadas que regresaron dijo que su sueldo era mucho menor de lo esperado, y cerca de la mitad no tenía un plan claro para su futuro profesional.
La historia es distinta para las tortugas grandes como Sun Han, de 25 años, que ha tenido una trayectoria profesional fluida en China. Con una triple especialización en matemáticas, economía y psicología de la Universidad de Washington en San Luis, Misuri, y varias prácticas en su haber, afirma que recibió ofertas de trabajo en Estados Unidos y Hong Kong incluso antes de terminar la carrera en 2014. Pero Sun decidió regresar a la China continental, y ahora dirige con su socio una organización que ayuda a estudiantes chinos de secundaria a solicitar plaza en universidades estadounidenses de primer nivel y a elegir trayectorias profesionales viables. Se esmera en distinguirla de las numerosas agencias obsesionadas con las ganancias que prosperan con la redacción por encargo de ensayos para solicitudes universitarias. «Es fundamental saber quién eres y qué quieres», dice Sun.
Zhan Monu, jefe de equipo en una de las mayores agencias de China que ayudan a los estudiantes a solicitar plaza en centros educativos extranjeros, dice que conoce a muchos estudiantes que quieren obtener un título extranjero, pero no tienen objetivos profesionales concretos. «Muchos de mis estudiantes no están cualificados para ir al extranjero a continuar sus estudios porque ni siquiera pueden aprobar el examen de idioma», afirma Zhan, quien también imparte clases preparatorias para el Sistema Internacional de Evaluación del Idioma Inglés (IELTS). «Pero, mientras sus padres puedan permitírselo, los estudiantes creen que deben seguir la tendencia de salir del país y recibir una educación extranjera».
En medio de una competencia feroz, muchos graduados buscan ahora trabajo en las llamadas nuevas ciudades de primer nivel de China, como Nankín, en el este; Chengdu, en el suroeste; y Xi’an, en el noroeste, en lugar de Pekín o Shanghái, que son más caras. Pero Liu cree que las dificultades que afronta en una gran ciudad como Pekín lo acercarán algún día al empleo de sus sueños.
Aunque es apenas uno de los 2 millones de empleados de su empresa en todo el país, Liu espera que, con un poco más de experiencia, pueda ganar hasta 10.000 yuanes al mes, por encima del salario medio de 7.700 yuanes de la capital. «Pienso empezar desde abajo», dice, «y avanzar paso a paso».
