La primera estación espacial de China, llamada Tiangong-1 o «Palacio Celestial», no tardará en explotar sobre la Tierra y convertirse en una lluvia de restos ardientes.
The Aerospace Corp., una empresa de investigación sin ánimo de lucro, ha publicado su nueva predicción sobre la fatídica caída de la nave espacial abandonada. Tiangong-1 podría reingresar en la atmósfera terrestre a principios de abril, con un margen de una semana, lo que significa que la nave inerte podría precipitarse hacia la Tierra ya a finales de marzo.
Cuando lo haga, el calor extremo y la presión provocados por atravesar el aire a más de 15.000 mph destruirán la nave de 8,5 toneladas. Sin embargo, no todo tiene por qué desaparecer.
Existe una buena probabilidad de que el equipo y el hardware que queden a bordo sobrevivan intactos hasta llegar al suelo, según Bill Ailor, ingeniero aeroespacial especializado en la reentrada atmosférica. Esa resistencia se debe a las capas protectoras, similares a las de una cebolla, de Tiangong-1.
«Lo característico de una estación espacial es que suele tener cosas en su interior», dijo Ailor, quien trabaja para The Aerospace Corp., había comentado previamente a Business Insider. «Básicamente, el calentamiento se limitará a desprender estas distintas capas.
«Si se tienen suficientes capas, gran parte de la energía se disipa antes de que un objeto determinado caiga, no se calienta y aterriza en el suelo».
Por ejemplo, explicó que, tras la desintegración del transbordador espacial Columbia de la NASA sobre Estados Unidos en 2003, los investigadores recuperaron un ordenador de vuelo que seguía funcionando, un artefacto que, en última instancia, ayudó a explicar cómo se produjo el mortal incidente.
Predicción de la caída de Tiangong-1 a la Tierra
Tiangong-1 es una estación espacial de dos habitáculos para dos taikonautas, o astronautas chinos. Tiene un volumen de 15 metros cúbicos, o aproximadamente 1/60 del volumen de la Estación Espacial Internacional (que tiene la longitud de un campo de fútbol).
Aunque China sustituyó Tiangong-1 en 2016 por Tiangong-2, los expertos en el espacio la aclamaron como un gran logro para el programa espacial del país, ya que contribuyó a iniciar una presencia china permanente en órbita.
«Realizó seis acoplamientos consecutivos con las naves Shenzhou-8, Shenzhou-9 y Shenzhou-10 y completó todas las misiones asignadas, lo que supuso contribuciones importantes a las actividades de exploración espacial tripulada de China», afirmó un memorando que China presentó en mayo ante el Comité de las Naciones Unidas para la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos.
En el memorando, China afirmó que perdió el contacto con la nave espacial el 16 de marzo de 2016, después de que esta «cumpliera plenamente su misión histórica».
Para mayo de 2017, Tiangong-1 se desplazaba a unas 218 millas por encima de la Tierra y descendía unos 525 pies al día, según el memorando. Su altitud se ha reducido desde entonces a casi 155 millas, según los datos más recientes de The Aerospace Corporation, publicados el 27 de febrero de 2018.
«En cualquier vehículo como este, lo que lo hace caer es la resistencia atmosférica», dijo Ailor. «La razón de que haya tanta incertidumbre en las predicciones es que depende en gran medida de lo que haga el Sol».
El Sol puede desencadenar tormentas solares y llamaradas solares — explosiones de rayos X y luz ultravioleta — que calientan la atmósfera exterior de la Tierra, lo que provoca que el aire se expanda y ascienda. Esto obliga a los objetos de órbita baja, como Tiangong-1, a atravesar gases más densos.
«Esto aumenta ligeramente la fuerza que actúa sobre estos objetos y hace que caigan», dijo Ailor.
Un análisis de los efectos combinados de la actividad solar y de la velocidad orbital, la dirección y la altitud de Tiangong-1, así como de otros factores, ayudó a The Aerospace Corporation a elaborar su estimación más reciente de una desorbitación a principios de abril.
Antes del gran momento, no obstante, la empresa perfeccionará sus estimaciones a medida que cambien las condiciones en el espacio.
Qué ocurrirá cuando se destruya la estación espacial china
Es probable que Tiangong-1 caiga en el océano, ya que el agua cubre aproximadamente el 71 % de la superficie terrestre. Pero existe una probabilidad considerable de que algunos fragmentos alcancen tierra firme mientras se desintegra sobre una huella ovalada, larga y estrecha.
«La longitud total de la huella de algo así podría ser de unas 1.000 millas», dijo Ailor, y añadió que los fragmentos más pesados se encontrarían en la parte delantera y los restos más ligeros hacia la parte trasera.
Si alguien tiene la suerte de presenciar desde un avión la desintegración atmosférica de Tiangong-1, es posible que se parezca a la destrucción del Vehículo de Transferencia Automatizado de 14 toneladas de la Agencia Espacial Europea.
El ATV era una nave espacial desechable que se utilizaba para abastecer la EEI. Una vez que los astronautas y cosmonautas descargaban sus suministros, se llenaba de basura y se enviaba de vuelta a la Tierra dando tumbos.
Cuando se le pidió su opinión sobre la amenaza que Tiangong-1 supone para las misiones en curso de la NASA, la agencia espacial comunicó a Business Insider que «en realidad no hace un seguimiento de ningún residuo».
Ailor afirma que es «muy poco probable» que los fragmentos de la estación espacial china alcancen a alguien o a algo en la Tierra.
Según el sitio web de The Aerospace Corp., la probabilidad «es aproximadamente un millón de veces menor que las posibilidades de ganar el premio gordo de la lotería Powerball.»
«No es imposible, pero desde el comienzo de la era espacial... una mujer a la que le rozó un fragmento en el hombro en Oklahoma es la única de la que tenemos constancia que ha sido alcanzada por un fragmento de basura espacial», dijo.
Si un trozo de titanio, un ordenador u otro objeto atravesara un tejado o un parabrisas, sin embargo, el derecho espacial internacional regula la indemnización de las víctimas.
«Es responsabilidad de China si alguien resulta herido o se dañan propiedades por esto», afirmó el representante de la NASA.
