La forma en que veo las perspectivas de la economía china en los próximos años es con optimismo cauteloso – cauteloso porque las distorsiones abundan en la economía, desde la enorme asignación errónea de recursos hasta la estructura macroeconómica altamente distorsionadora que impulsa un círculo vicioso – pero optimista, por exactamente la misma razón. La existencia de distorsiones importantes y generalizadas significa que todavía hay margen para el crecimiento. Cuanto mayor sea la asignación errónea, mayor será el potencial de ganancias de eficiencia.
China es diferente de otros países porque tiene una economía muy distorsionada. La planificación central del pasado dejó muchas distorsiones vigentes, que aún esperan ser eliminadas una a una mediante reformas individuales sucesivas. Así, a diferencia de muchas economías emergentes actuales y de los Tigres de Asia Oriental del pasado, China dispone de una herramienta de desarrollo mucho más poderosa: las reformas. Las reformas que reducen las distorsiones y reasignan los recursos existentes a su uso más productivo estimularán el crecimiento de la productividad, que es intrínsecamente mucho más sostenible que la acumulación de capital.
En el pasado, la gran reasignación de mano de obra de sectores de baja productividad a sectores de alta productividad ha sido una fuente importante de crecimiento. Primero, a partir de finales de los años setenta, la mano de obra pasó de los sectores agrarios a los sectores manufactureros. Después, en los años 1900, la mano de obra pasó de los sectores estatales de baja productividad a los sectores privados, lo que desencadenó otra ola de crecimiento. La próxima ola de crecimiento vendrá de la reasignación de capital hacia su uso más productivo.
Hasta la fecha, los mercados de capital son la parte más distorsionada de la economía. Las empresas privadas, especialmente las pequeñas y medianas, tienen sed de capital. La reasignación de capital, alejándolo de las empresas estatales que absorben una proporción desmesurada de la inversión nacional y dirigiéndolo a un uso más eficiente en empresas privadas más productivas, puede generar la próxima gran ola de crecimiento en China. Pero el ingrediente fundamental es la reforma.
Otro motivo para ser optimista es que el crecimiento de la productividad laboral es elevado y que el capital humano se acumula a un ritmo muy rápido. Aunque China ha sido tradicionalmente un país que pone el acento en la educación y aplica una meritocracia razonable, la política del hijo único por sí misma ha acelerado la acumulación de capital humano. En la investigación “The One-child Policy and Household Saving Puzzle”, realizada con mis coautores Taha Choukhmane y Nicolas Coeurdacier, comprobamos que un hijo único recibe una inversión en educación sustancialmente mayor que un gemelo (nacido bajo la política del hijo único); casi el doble cuando se trata de educación discrecional para un niño de entre 15 y 21 años.
La razón es sencilla: existe una disyuntiva entre cantidad y calidad. La mayoría de las familias urbanas tuvieron un solo hijo en los años ochenta y noventa, y podían permitirse invertir considerablemente más en la educación del niño. La inversión en educación se traduce directamente en el nivel educativo alcanzado; los gemelos tienen un 40 % más de probabilidades de matricularse en una escuela secundaria técnica o profesional que en una escuela secundaria académica, en comparación con un hijo único. Esto significa, sencillamente, que tenemos una supergeneración de hijos únicos muy formados, pero potencialmente con estrés psicológico.
Sin embargo, el alto capital humano y la gran incorporación de mano de obra cualificada y de titulados universitarios a la economía no se traducen en la creación real de empleo. El problema actual y futuro de China es el opuesto al de Estados Unidos. Mientras que existe una demanda creciente de mano de obra cualificada pero un ritmo de oferta cada vez más lento, en China ocurre lo contrario. La incorporación de hasta 7 millones de titulados universitarios cada año ha provocado que muchos jóvenes se queden sin empleo.
La generación de empleo es un problema general en la economía china. Durante un periodo de crecimiento rápido, el crecimiento del empleo solo ha sido de alrededor del 1 % en promedio cada año. ¿Cuál es la razón de esta baja creación de empleo? Un factor clave es que la economía está sobreponderada en los sectores manufactureros. Estos sectores registran el mayor crecimiento de la productividad laboral y un bajo crecimiento del empleo efectivo. En cambio, los sectores de servicios tienen una productividad laboral relativamente baja y un alto crecimiento del empleo. Para generar empleo, la economía china necesita reestructurarse, alejándose de la manufactura y de las industrias secundarias hacia los sectores de servicios.
Pero impulsar los sectores manufactureros quizá responda a una mentalidad y un sesgo históricos que otorgan un valor excesivo a la producción: más producción y después más exportaciones. Una producción superior a la capacidad de absorberla en el mercado interno conduce invariablemente a un gran superávit comercial, pero este es un problema mayor que una simple desalineación cambiaria, que haría poco por corregir los desequilibrios globales.
Y, sin embargo, estas señales de preocupación –bajo crecimiento del empleo, consumo débil, problemas medioambientales, desaceleraciones del crecimiento a corto plazo y grandes desequilibrios externos– son todas síntomas del mismo problema: la estructura macroeconómica muy distorsionada que sostiene un círculo vicioso. En este ciclo, la represión financiera y la supresión salarial subvencionan las exportaciones y la producción. Los bajos ingresos laborales y de capital debilitan la demanda de los hogares, deprimen a los hogares y, por tanto, el gobierno se ve obligado a depender cada vez más de las exportaciones y la inversión para mantener el crecimiento del PIB. Esto, a su vez, exige nuevas subvenciones distorsionadoras que desvían recursos de los hogares. Y así sucesivamente.
Aunque aparentemente dispares, algunas de las políticas más controvertidas de China –controles de capital, tipos de cambio fijos e infravalorados, tipos de interés gestionados, represión financiera y supresión salarial– actúan conjuntamente para tejer una red de políticas distorsionadoras, interrelacionadas, independientes y simbióticas. Esta compleja red empuja a la economía a un ciclo distorsionado: cuanto más se hunde, más difícil resulta salir de él.
Por tanto, cabe decir que, allí donde hay debilidad en la economía china, también hay oportunidades de crecimiento sostenido. Simplemente corregir la asignación errónea de de los recursos existentes , especialmente de capital, puede liberar más crecimiento del que cabe imaginar. Pero que esto ocurra o no, y cuánto tiempo llevaría, depende por completo de lo exitosa y rápidamente que se implementen las reformas.
Uno puede seguir siendo razonablemente optimista en cuanto a que la generación del hijo único, al convertirse en los principales agentes de la economía dentro de unos años, impulsaría la productividad. Pero ninguna de estas ventajas se materializaría plenamente a menos que la mentalidad y el sesgo del gobierno hacia una economía basada en la producción experimenten cambios bastante drásticos.
Esta es parte de una serie de publicaciones que conmemoran el décimo aniversario de la comunidad de Jóvenes Líderes Globales.
Autora: Jin Keyu es profesora asociada de Economía en la London School of Economics and Political Science y Joven Líder Global del Foro Económico Mundial.
Imagen: Personas pasan junto a un farol decorado con un patrón de dragón antes del Festival de los Faroles en el jardín Yu Yuan, en el centro de Shanghái, el 5 de febrero de 2012. REUTERS/Carlos Barria
