China inauguró el martes el puente y túnel marítimo más largo del mundo, que conecta el centro financiero de Hong Kong, el centro del juego de Macao y el extremo occidental del delta del río Perla, en el corazón del auge económico del sur de China.
El puente Hong Kong-Zhuhai-Macao está formado por casi 35 km (22 millas) de tramos de puente y carretera, y un túnel de 6,7 km (4 millas) entre islas artificiales que permite el paso libre de los barcos.
El presidente Xi Jinping presidió la inauguración a primera hora del martes, pero apenas dijo nada, salvo declarar oficialmente abierto el puente mientras una ráfaga de fuegos artificiales se proyectaba en una pantalla a sus espaldas.
El vice primer ministro Han Zheng dijo que el puente ayudaría a impulsar el plan estratégico de China para crear una «Gran Área de la Bahía» en torno al delta del río Perla, inspirada en otros grandes motores económicos mundiales como la bahía de San Francisco y la bahía de Tokio.
«Desde este nuevo punto de partida histórico, creemos firmemente que la apertura del puente seguirá desarrollando las ventajas especiales de Hong Kong y Macao», dijo Han en un discurso durante la ceremonia.
El puente, que serpentea por el delta del río Perla desde la isla de Lantau, en Hong Kong, y pasa junto a los lujosos casinos de Macao, comenzará a operar el miércoles, cuando empiecen algunos servicios de autobús.
Se están ultimando los preparativos para los camiones, y los vehículos privados necesitarán permisos especiales para utilizarlo.
Según los medios chinos, las autoridades utilizarán sistemas de reconocimiento facial para detectar a los conductores que bostecen en el puente como medida de seguridad. Si un conductor bosteza tres veces, sonará una alarma, según informaron los medios.
Las autoridades de Hong Kong han defendido el coste de 120.000 millones de dólares hongkoneses (15.310 millones de dólares estadounidenses) del puente, y afirman que consolidará la posición de Hong Kong como centro regional de aviación y logística.
Algunos críticos, sin embargo, consideran que el puente es un elefante blanco y forma parte de una estrategia de China con varios frentes para ejercer un mayor control sobre Hong Kong, que volvió a estar bajo soberanía china tras el dominio británico en 1997, en medio de promesas de preservar el alto grado de autonomía de la ciudad y las libertades individuales que se niegan en la China continental.
El puente se propuso por primera vez a finales de la década de 1980, pero entonces se opuso el Gobierno colonial británico de Hong Kong, receloso de cualquier proyecto de desarrollo que pudiera acercar la ciudad a la China comunista.
Aguas turbulentas
La inauguración del puente llega en un momento difícil para China, que afronta la presión de una guerra comercial con Estados Unidos, mercados financieros volátiles, una deuda pública creciente y una economía en desaceleración.
La visita del presidente Xi a Guangdong, potencia económica del sur, se había mantenido en secreto; los medios estatales apenas mencionaron su itinerario antes de que apareciera en la inauguración del puente.
Algunos comentaristas de los medios han visto el viaje de Xi a Guangdong como una oportunidad para que Pekín reafirme su compromiso con la liberalización económica.
Algunos señalan el aparente simbolismo de su visita al crisol del auge de China en el 40.º aniversario del inicio de sus reformas, cuando el país comenzó su transformación de una economía de planificación centralizada a una economía de mercado con características chinas.
Algunos empresarios y analistas han criticado a Xi por su enfoque de la política económica centrado en el Estado y su énfasis en la estabilidad, en lugar de impulsar activamente la liberalización del mercado.
Sin embargo, el mes pasado afirmó que China seguía decidida a reformarse y quería trabajar con todas las partes para construir una economía mundial abierta.
El domingo afirmó que el Partido Comunista gobernante siempre apoyaría el desarrollo de las empresas privadas y que cualquier acto destinado a debilitar la economía privada era incorrecto, según la agencia oficial de noticias Xinhua.
Algunos medios de Hong Kong han llamado al viaje de Xi, su segundo a Guangdong desde que asumió el cargo en 2012, una «gira por el sur», en alusión a la destacada visita que el exlíder supremo Deng Xiaoping realizó en 1992 a las zonas económicas especiales del sur.
El viaje de Deng contribuyó a reafirmar el compromiso de China con las reformas tras la condena internacional por la matanza de manifestantes en la plaza de Tiananmén de Pekín y sus alrededores en 1989.
Un alto diplomático occidental dijo que la gira de Xi por el sur era una oportunidad para que hiciera declaraciones importantes sobre las reformas económicas y de mercado y reafirmara el legado de Deng; señaló que en los últimos años Xi había dado «muy pocas muestras de ello».
