Este artículo forma parte de la plataforma Geoestrategia del Foro Económico Mundial
La Ruta de la Seda evoca la imagen de un pasado remoto, cuando los comerciantes recorrían la vasta extensión de Eurasia en busca de seda, especias y otros productos. Hoy, China intenta revivir estas rutas, olvidadas hace tiempo, como parte de la emblemática Iniciativa de la Franja y la Ruta de Xi Jinping (一带一路倡议: BRI). Sin embargo, aunque se ha escrito mucho sobre la creciente red de proyectos de infraestructura portuaria, de oleoductos, ferroviaria y viaria de China, hay un componente de la BRI pasado por alto que merece mayor atención: la Ruta de la Seda Digital (数字丝绸之路).
Este artículo examina los orígenes de esta ruta menos conocida, su incorporación gradual al discurso dominante de la Franja y la Ruta, y las fuerzas subyacentes que impulsan a Pekín a promover una mayor conectividad digital.
El esquema político general de la actual Ruta de la Seda Digital puede rastrearse hasta un libro blanco conjunto publicado en 2015 por la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, el Ministerio de Asuntos Exteriores y el Ministerio de Comercio de China. El libro blanco señala:
“[China] debe impulsar conjuntamente la construcción de cables ópticos transfronterizos y otras redes troncales de comunicaciones, mejorar la conectividad internacional de las comunicaciones y crear una Ruta de la Seda de la información. Debemos construir redes bilaterales de cables ópticos transfronterizos a un ritmo más rápido, planificar proyectos de cables ópticos submarinos transcontinentales y mejorar los canales de información espaciales (satelitales) para ampliar los intercambios de información y la cooperación.”
Además, en 2016, el Consejo de Estado de China publicó el “Decimotercer Plan Quinquenal, que dedica una sección específica a la mejora de los enlaces de internet y telecomunicaciones en los países de la BRI. En particular, el plan quinquenal hace hincapié en la creación de infraestructuras de cable terrestres y submarinas, una Ruta de la Seda de Internet entre China y los Estados árabes, y la creación de un puerto de información China-ASEAN.
Ruta de la Seda Digital
El concepto pronto pasó a formar parte del discurso dominante de China sobre la Franja y la Ruta y se ha promovido en importantes foros internacionales, como el primer Foro de la Franja y la Ruta, la 4.ª Conferencia Mundial de Internet en Wuzhen y, más recientemente, la 8.ª Reunión Ministerial del Foro de Cooperación China-Estados Árabes (CASCF), donde Xi Jinping amplió el alcance de la BRI al espacio exterior al pedir la creación de un “Corredor Espacial y de la Información”.
Todos estos diversos términos para una mayor conectividad digital han dado lugar a lo que hoy se conoce como la Ruta de la Seda Digital.
El surgimiento de esta nueva tercera ruta, sin embargo, plantea una pregunta sencilla: ¿cuáles son las fuerzas que impulsan a China a ampliar su huella digital?
Ante tasas de crecimiento más lentas, sobrecapacidad industrial y una sociedad envejecida, China apuesta por el futuro de la economía digital para sostener niveles estables de crecimiento.
Al invertir recursos financieros en iniciativas nacionales ambiciosas como “Made in China 2025” e Internet Plus, China no solo quiere modernizar tecnológicamente y digitalizar su base económica, sino también desplegar “campeones nacionales” en telecomunicaciones, comercio electrónico y tecnología de la información para asegurar el acceso a mercados inexplorados en el extranjero; y no hay una forma mejor de alcanzar este objetivo que combinar los proyectos de desarrollo de infraestructuras dirigidos por el Estado con la conectividad digital.
Economía en maduración
Además, a medida que la economía digital de China madura, las empresas nacionales no solo se enfrentan a una competencia más dura, sino que también ven un descenso de la demanda interna. Por ello, estas empresas tienen un fuerte interés en impulsar la agenda de la Ruta de la Seda Digital, no solo porque les proporciona un medio práctico para expandirse a nuevos mercados, sino también porque se consideran las mayores beneficiarias. Como Hong Shen señala:
“Dado que muchos proyectos de la BRI están financiados directamente por instituciones financieras respaldadas por Pekín, que a menudo exigen explícita o implícitamente a los países receptores subcontratar proyectos a empresas chinas, las empresas de internet con sede en China ven la Ruta de la Seda Digital como una oportunidad para buscar la generosidad estatal y el apoyo político a sus propias necesidades de decapacidad. Por ejemplo, en 2015, el Banco de Desarrollo de China y el Banco Industrial y Comercial de China concedieron una línea de crédito de 2.500 millones de dólares a Bharti Airtel, el mayor operador de telecomunicaciones de India, para sus proyectos de infraestructura nacional. Bharti Airtel subcontrató después parte de su equipamiento de red a Huawei y ZTE, lo que impulsó los mercados exteriores de los dos fabricantes de equipos chinos.”
Por último, la Ruta de la Seda Digital tiene una dimensión estratégica.
Las arterias vitales de la economía digital moderna son los cables de fibra óptica submarinos, que, según las estimaciones, transportan más del 98 % del tráfico internacional de internet, datos y telefonía.
Sin embargo, la mayoría de estos cables están geográficamente concentrados y, en gran medida, controlados por el poder estadounidense, lo que ha suscitado preocupación en Pekín por la seguridad de los datos. Por ello, el impulso de Pekín para construir cables transfronterizos y submarinos, como el Proyecto de Fibra Óptica Pakistán-China, responde al deseo de eludir puntos de estrangulamiento muy transitados, como el estrecho de Malaca, y proteger sus comunicaciones de los servicios de inteligencia extranjeros.
Otro ejemplo ilustrativo es la promoción por parte de China de su propio Sistema Global de Navegación por Satélite, el Sistema de Navegación BeiDou (BDS). BeiDou es uno de los cuatro principales sistemas globales de navegación por satélite (GNSS) del mundo, junto con el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) de Estados Unidos, GALILEO de la Unión Europea y el Sistema Global de Navegación por Satélite (GLONASS) de Rusia.
Tecnología propia
Como parte de la Ruta de la Seda Digital, China pretende extender la cobertura de su sistema de navegación por satélite de fabricación propia a los más de 60 países a lo largo de la franja y la ruta. Para 2020, China espera lograr una cobertura mundial con una constelación de 35 satélites, lo que permitirá a China poner fin a su dependencia del GPS estadounidense; aumentar su peso diplomático en foros regionales e internacionales sobre asuntos relacionados con la posición, la navegación y la sincronización (PNT); y dotar de mayores capacidades de guiado a las plataformas equipadas con sensores y a los misiles del Ejército Popular de Liberación.
En suma, aunque el advenimiento de la Ruta de la Seda Digital presenta oportunidades y desafíos para China y los países de la BRI, su desarrollo en curso planteará sin duda importantes interrogantes sobre el futuro del orden digital global.
De los hilos de seda a la fibra óptica: el auge de la Ruta de la Seda Digital de China, Keshav Kelkar, Observer Research Foundation
