El Hyperloop ya tiene competencia china.
El contratista espacial estatal del país, China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), anunció ayer (30 de agosto) que ha iniciado la investigación de un «tren volador de alta velocidad» que, según afirma, podrá alcanzar una velocidad máxima de 4.000 km por hora (2.485 millas por hora). Eso es 10 veces más rápido que el tren bala más rápido del mundo (que también está en China), cuatro veces más rápido que los vuelos comerciales y más de tres veces la velocidad del sonido (1.225 km/h).
El «tren volador» es, en esencia, una cápsula de pasajeros que utiliza levitación magnética y se desplaza por un tubo casi al vacío, según explicó Liu Shiquan, directivo de CASIC, a los medios chinos (enlace en chino). El concepto es similar al de el Hyperloop, un sistema futurista de transporte de alta velocidad ideado por Elon Musk en 2013. Actualmente, empresas emergentes occidentales están compitiendo por alcanzar la velocidad propuesta de 1.200 km/h para el Hyperloop.
A principios de este mes, la empresa emergente Hyperloop One, con sede en Los Ángeles y en la que Musk no participa, dijo que su cápsula alcanzó la velocidad de 310 km/h durante una prueba. Eso estableció un récord para una prueba del Hyperloop, que se batió recientemente cuando la versión de un equipo alemán alcanzó los 323 km/h.
CASIC afirma que su propia versión del sistema de tubos será la primera del mundo diseñada para alcanzar velocidad supersónica, aunque el primer paso será llegar a una velocidad máxima de 1.000 km/h. Musk ha sugerido que las futuras versiones del Hyperloop viajarían más rápido que la velocidad del sonido.
CASIC afirma que posee más de 200 patentes del proyecto. A largo plazo, planea exportar el «tren volador» a países que formen parte de la iniciativa china de inversión en infraestructuras «Una Franja, Una Ruta». No proporcionó un calendario.
Por supuesto, alcanzar la velocidad supersónica demasiado rápido podría resultar incómodo. Mao Kai, diseñador jefe del sistema, dijo en una entrevista (enlace en chino) ayer a un periódico estatal que el tren garantizará la seguridad al permitir una aceleración más lenta que la de los aviones civiles. Descartó la preocupación de que los billetes sean demasiado caros para los pasajeros comunes.
