«China no está construyendo gigafábricas», afirma Patrick Hurley, director de tecnología de A123, una empresa de baterías de iones de litio. «Está construyendo gigaciudades».
Las gigafábricas reciben ese nombre por su capacidad para fabricar baterías con una capacidad de decenas de gigavatios-hora (GWh) cada año, lo que equivale a aproximadamente un millón de veces la energía que consume en un día un hogar típico de Estados Unidos. Con «gigaciudades», Hurley se refería a complejos que incluyen no solo la gigafábrica, sino todo lo demás que necesita para funcionar: viviendas, infraestructura, centros de investigación y desarrollo y universidades para formar al personal.
La ambición de China en materia de baterías se refleja en la rapidez con que el país está aumentando su capacidad de almacenamiento en baterías. A principios de 2018, China tenía una capacidad operativa de almacenamiento en baterías de 389 megavatios (MW). Para agosto, había añadido otros 340 MW de capacidad. Por eso, la China Energy Storage Alliance (CNESA) declaró que 2018 era «uno de los años más importantes hasta la fecha para el sector».
La capacidad de almacenamiento en baterías sirve para guardar el excedente de electricidad de la red. Su principal uso es compensar la producción intermitente de electricidad de fuentes como la solar y la eólica —China también lidera el mundo en energías renovables— o sustituir las centrales de punta que funcionan con combustibles fósiles, que solo se ponen en marcha en períodos de alta demanda, por ejemplo, cuando muchas personas encienden el aire acondicionado al llegar a casa del trabajo en las tardes de verano.
Las cifras de las baterías, aunque impresionantes, siguen siendo pequeñas si se comparan con la otra tecnología de almacenamiento de energía de China: la energía hidroeléctrica de bombeo. El país cuenta actualmente con una enorme capacidad de almacenamiento hidroeléctrico por bombeo de 30 GW, unas 40 veces la capacidad de almacenamiento en baterías. Esta tecnología almacena el excedente de electricidad en forma de energía potencial gravitatoria. Cuando hay más electricidad en la red de la necesaria, el excedente se usa para bombear agua hacia arriba, en una presa. Cuando la demanda de energía supera la que hay disponible, se deja caer el agua para que mueva turbinas que generan electricidad.
Además, ninguna de estas dos cifras incluye otra tecnología de almacenamiento de energía: las baterías de vehículos eléctricos. Según las estimaciones de CNESA, en 2017 China fabricó baterías para automóviles y autobuses eléctricos con una capacidad total de 40 GWh. Eso representa las baterías de más del 50 % de todos los vehículos eléctricos vendidos en el mundo ese mismo año.
(Una nota al margen: los vatios se usan para medir la potencia, es decir, cuánta electricidad puede fluir por segundo. Los vatios-hora se usan para medir la energía, o la cantidad total de electricidad almacenada o consumida en una hora. El sector del almacenamiento de energía suele usar los vatios al hablar del almacenamiento a escala de red, porque la capacidad de potencia es tan importante como la capacidad de energía. En cambio, las baterías de vehículos eléctricos deben fabricarse para aplicaciones de alta potencia. Por eso, solo les interesa comunicar cifras de almacenamiento, que determinan la distancia que puede recorrer el automóvil con una sola carga.)
