Europa sigue lidiando con el legado radiactivo de Chernóbil, un desastre nuclear de 1986 que provocó una contaminación generalizada en Bielorrusia, Ucrania y el oeste de Rusia.
Más de 30 años después de que entrara en funcionamiento el núcleo de un reactor nuclear en la central nuclear de Chernóbil, los habitantes cercanos a la central siguen expuestos a contaminantes radiactivos a través de su suministro de alimentos y agua. En 2018, los científicos descubrieron que la leche de las aldeas ucranianas contenía cinco veces la cantidad de cesio considerada segura para los adultos y 12 veces el límite seguro para los niños.
Como víctimas de segunda generación de Chernóbil, los niños que crecen cerca de la zona del desastre han presentado problemas de salud desde su nacimiento, como tiroides agrandadas, cáncer y enfermedades respiratorias. Algunos ecologistas y pediatras han relacionado estos problemas de salud con los alimentos y bebidas contaminados.
En 1991, Adi Roche, entonces voluntaria en la zona de Chernóbil, recibió un fax de médicos bielorrusos y ucranianos, en el que le pedían que sacara a los niños de la zona para que sus cuerpos tuvieran tiempo de recuperarse de la exposición a la radiación. El fax inspiró a Roche a fundar Chernobyl Children International, una organización que organiza vacaciones en Irlanda para niños que viven en zonas contaminadas. Hasta la fecha, la organización ha ayudado a organizar estancias para unos 25.000 niños, aunque calcula que unos 1 millón de niños viven en zonas afectadas por el desastre.
En los años siguientes, más organizaciones se han sumado para ofrecer vacaciones similares.
En 2008, un programa llamado "Blue Summer" comenzó a organizar estancias de verano en Portugal para niños ucranianos. La organización pagaba el transporte y el seguro médico, mientras que las familias de acogida cubrían los gastos de manutención.
En Raleigh, Carolina del Norte, una organización benéfica llamada Overflowing Hands acoge a niños de entre 6 y 16 años durante mes y medio en verano. La organización también paga las citas con el pediatra y la atención dental.
En el Reino Unido, varias organizaciones —entre ellas Chernobyl Children's Project, Friends of Chernobyl's Children y Chernobyl Children's Lifeline— acogen a niños para unas vacaciones de "recuperación". Algunos de estos niños padecen cáncer, mientras que otros no han mostrado ningún signo de efectos adversos para la salud.
Durante las vacaciones, los niños pueden desarrollar sistemas inmunitarios más sanos y reducir sus niveles de radiación. Una presidenta de Children's Lifeline declaró recientemente a la BBC que, tras un periodo de recuperación de tres semanas en Escocia, "se tarda hasta dos años en que la radiación vuelva a acumularse."
También existen beneficios psicológicos en permanecer donde la tragedia de Chernóbil queda fuera de la vista. Un informe de la ONU de 2005 determinó que los problemas de salud mental "suponen una amenaza mucho mayor para las comunidades locales que la exposición a la radiación." Los niños que viven en zonas contaminadas pueden sufrir ansiedad por enfermar o por que sus vidas se acorten.
Pero el número de familias dispuestas a acoger a estos niños es limitado.
Tanto Chernobyl Children's Project como Chernobyl Children's Lifeline declararon recientemente a la BBC que habían observado un descenso en el número de familias de acogida en los últimos años. Este año, el Children's Project afirmó que solo podía acoger a 600 niños frente a los 3.500 cada año a principios de la década de 2000.
Existe la esperanza de que las cosas podrían cambiar tras el estreno de la miniserie "Chernobyl" de HBO en mayo. Los mismos grupos benéficos del Reino Unido que se preocupaban por la disminución de familias de acogida declararon a la BBC que el programa despertó un renovado interés entre donantes y voluntarios.
