El debate sobre la “paradoja de la abundancia” tiende a centrarse en los combustibles fósiles y los minerales. Los países ricos en estos recursos suelen seguir siendo, paradójicamente, pobres desde el punto de vista financiero, ya que los beneficios de la riqueza natural recaen en gran medida en las élites políticas, las empresas extranjeras y los comerciantes de materias primas, en lugar de utilizarse de forma estratégica para sacar de la pobreza a poblaciones enteras.
Lo que a menudo se pasa por alto es que los bosques también pueden ser una maldición, y no una bendición, para los países que son ricos en ellos. En la Amazonia, la cuenca del Congo y muchas zonas del sudeste asiático, las selvas tropicales han sido arrasadas a un ritmo vertiginoso para llenar los bolsillos de empresas madereras extranjeras y de sus partidarios en el gobierno. Las comunidades forestales, a menudo entre las más pobres del país, son despojadas de forma persistente de los recursos de los que dependen para su vida y su sustento.
El Africa Progress Panel de Kofi Annan lleva mucho tiempo abogando por que la riqueza natural de África se gestione mejor para impulsar un crecimiento dinámico e inclusivo. Mientras que su informe de 2013 analizó el tema de Equity in the Extractives, en 2014, Grain, Fish, Money puso de relieve la paradoja de la pobreza en medio de la abundancia en el sector forestal, centrándose en un ejemplo que me toca especialmente el corazón: los bosques de Liberia.
Es hora de reabrir ese informe. El reciente acuerdo de protección forestal por 150 millones de dólares entre Liberia y Noruega marcó un nuevo rumbo audaz en la gestión forestal: transformar la economía forestal de Liberia, pasando de un modelo de explotación a otro de protección, y convertir a las comunidades forestales en las beneficiarias. El primer pago de Noruega ya está previsto. Como demostró Grain, Fish, Money, la historia del sector forestal nos advierte de que debemos estar atentos.
Liberia tiene una superficie forestal del tamaño de Dinamarca, que durante años fue una fuente de ingresos para un puñado de personas. Como ha destacado el Consejo de Seguridad de la ONU, durante los 14 años de guerra civil del país, la venta ilícita de madera liberiana en los mercados internacionales fue una fuente importante de financiación para las facciones beligerantes.
Cuando la presidenta Ellen Johnson Sirleaf asumió el cargo en 2006 y prometió una nueva era en la gestión forestal. Ella se comprometió a combatir la corrupción en el sector forestal, canceló todas las concesiones de tala y empezó con una pizarra limpia.
Pero lo que ocurrió en Liberia fue típico del sector a escala mundial. Los bosques del país seguían a merced de la tala industrial orientada a la exportación, y el beneficio obtenido mediante la captura y la extracción por parte de las élites seguía siendo la norma. Los permisos destinados a beneficiar a pequeños propietarios fueron aprovechados por grandes empresas madereras que ignoraban las leyes y evadían impuestos. Los ingresos del sector quedaron muy por debajo de las expectativas, y apenas representaron alrededor del 6% de una estimación oficial entre 2012 y 2013.
El acuerdo entre Liberia y Noruega es una oportunidad para empezar de nuevo. El gobierno noruego se ha comprometido a aportar 150 millones de dólares hasta el año 2020 si Liberia mantiene sus bosques en pie, lo que pone a las comunidades al frente de la conservación de sus bosques y mantiene fuera a la industria.
El ministro de Clima y Medio Ambiente de Noruega, Tine Sundtoft, calificó este compromiso de “valiente y visionario”, y señaló que Liberia ha optado por “un enfoque sostenible del desarrollo”.
Con Liberia todavía afectada por las consecuencias de la crisis del ébola, los pagos por deforestación evitada pueden ayudar al país a reconstruirse siguiendo una nueva senda de desarrollo, reforzando la capacidad local para proteger los bosques, concentrando las ganancias de ingresos entre los pobres y evitando las enormes consecuencias sociales y ambientales de la tala a gran escala.
Saah David, de la autoridad forestal de Liberia, afirma: “El acuerdo con Noruega crea el espacio económico en el que podemos respaldar los ingresos gubernamentales mientras exploramos nuevos enfoques de gestión forestal basados en la comunidad, que generan medios de vida pero representan un alejamiento de la tala tradicional a escala industrial.”
Los beneficios también se sentirán a nivel internacional. En la Conferencia de París sobre el Clima de este año, se dispone a alcanzarse un acuerdo mundial para mantenerse en el lado correcto de la línea de peligro del cambio climático. Los bosques serán esenciales, como recurso que no debe explotarse, sino mantenerse vivo y cuidarse como un sumidero clave de las emisiones de carbono.
En octubre, la autoridad forestal de Liberia patrocina una conferencia internacional en Monrovia sobre la reconsideración de los bosques de Liberia, en la que se abordarán varios temas. Entre ellos figura el análisis de cómo puede realizarse una evaluación económica adecuada, por ejemplo, del valor no monetario que aporta el bosque, incluidos el alimento, la medicina, el refugio y el sustento espiritual que ofrece.
Estas cuestiones van al centro de la paradoja de la abundancia: la riqueza natural de muchas economías emergentes está siendo talada, extraída o bombeada, y está llenando los bolsillos de un selecto grupo privilegiado a costa de los pobres del mundo.
Afortunadamente, Liberia está abriendo los ojos al cortoplacismo y a la devastación de la antigua senda del “desarrollo”. Si el país acierta esta vez con la transformación de su sector forestal, podría inspirar y facilitar una gestión forestal controlada localmente a escala mundial.
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Autor: Max Bankole Jarrett es director adjunto del Africa Progress Panel
Imagen: Un niño se sienta entre ramas mientras simpatizantes del partido opositor liberiano Congress for Democratic Change se reúnen bajo un árbol para debatir políticamente mientras se anuncian los resultados electorales en la capital, Monrovia, el 10 de noviembre de 2011. REUTERS/Finbarr O’Reilly
