¿Puede África estar realmente a la vanguardia de la investigación científica y la innovación tecnológica? Para muchos, la respuesta probablemente sea «no». ¿Cómo puede un continente que todavía lucha contra la pobreza y las deficientes infraestructuras liderar la investigación científica? Sin embargo, tal descarte es prematuro.
Una década de crecimiento sin precedentes y de cambios estructurales, así como profundos cambios globales, ha situado a la región en una nueva trayectoria de desarrollo. Existe una palpable sensación de impulso y optimismo que sigue acelerándose, y las empresas globales de sectores clave están invirtiendo ahora de forma estratégica en toda África a largo plazo, un cambio importante respecto al carácter transaccional de los ciclos de inversión anteriores.
Tras atravesar en la última década una revolución de las telecomunicaciones móviles que sorprendió a muchos, parte de esta inversión se destina a innovación de vanguardia. Glaxo Smith Kline, por ejemplo, está probando actualmente vacunas candidatas revolucionarias contra la malaria en siete países del continente. Toda la investigación se realiza en África, y los resultados iniciales han sido prometedores. Además de la transferencia de conocimientos y tecnología derivada de estos ensayos, iniciativas como esta dejarán un legado sobre el que podrán construirse las empresas africanas emergentes.
Microsoft y Huawei lanzaron recientemente un teléfono inteligente diseñado íntegramente para el mercado africano, gracias a los centros de incubación e innovación que gigantes tecnológicos como Google están creando en todo el continente. IBM ha inaugurado en Nairobi (Kenia) su primer laboratorio de investigación en África, el duodécimo de su historia. Esto es mucho más que un gesto simbólico. Vinculado a los laboratorios de la compañía en todo el mundo, llevará a cabo investigación de vanguardia. En un acto de lanzamiento celebrado en Nairobi el pasado febrero, uno de los objetivos planteados fue ganar el primer Premio Nobel de Ciencias de África.
Embrapa, la agencia brasileña de investigación agrícola, que desempeñó un papel fundamental para que el país sudamericano se consolidara como potencia agrícola mundial, comparte conocimientos con varios países africanos y ha abierto una oficina en Ghana. Dado que muchos esperan que África desempeñe un papel central para alcanzar la seguridad alimentaria del siglo XXI, esto podría ser el preludio de investigaciones revolucionarias.
El libro de 2008 del economista surcoreano Ha-Joon Chang, Bad Samaritans, comienza con un informe periodístico hipotético sobre una empresa mozambiqueña que lanza una tecnología revolucionaria para la producción masiva de pilas de combustible de hidrógeno. Si la exitosa trayectoria de África de los últimos años continúa, tales historias podrían convertirse en una realidad futura. Será fascinante escuchar lo que los expertos tienen que decir al respecto en una sesión de alto nivel del Foro Económico Mundial sobre África.
Lanre Akinola es editor de This Is Africa, una publicación del Financial Times. En Twitter, sigue a @FT_ThisIsAfrica y @akinolalanre
Imagen: cables LAN de Internet. REUTERS/Tim Wimborne
