Pocos países se toman el café tan en serio como Etiopía, y no solo porque se enorgullece de ser el origen del preciado grano de arábica.
Pero el aumento de las temperaturas y el empeoramiento de la sequía, vinculados al cambio climático, están afectando ahora a la producción, y solucionar este problema podría exigir trasladar muchos campos de café etíopes a zonas más altas, según los expertos.
Más allá de su valor cultural, el café es la principal fuente de ingresos por exportación de Etiopía, con un valor de más de 860 millones de dólares en el año de producción 2016-2017.
Sin embargo, en las zonas cafetaleras del este de Etiopía la temperatura media ha aumentado 1,3 grados Celsius (2,3 grados Fahrenheit) en las últimas tres décadas, según el Foro sobre Medio Ambiente, Cambio Climático y Bosques de Café (ECCCFF, por sus siglas en inglés), una organización no gubernamental etíope.
Esto ha provocado sequías más intensas y, dado que el café es un cultivo sensible tanto a la humedad como a la temperatura, un empeoramiento de las enfermedades que afectan a los granos de café.
Como resultado, se están perdiendo cada año miles de hectáreas de cafetos en las zonas de cultivo tradicionales, lo que suscita temores sobre el futuro de la producción de café de Etiopía.
El Gobierno del país está animando ahora a los agricultores a cultivar café a mayor altitud, de hasta 3.200 metros (10.500 pies) sobre el nivel del mar, unos 1.000 metros por encima de lo habitual.
Esto podría ayudar a mitigar algunas de las presiones del cambio climático a las que se enfrenta Etiopía, afirmó Birhanu Tsegaye, director de los servicios de extensión para café, té y especias de la Autoridad de Comercialización y Desarrollo del Café y el Té de Etiopía (ECTDMA, por sus siglas en inglés), un organismo gubernamental encargado de supervisar el sector.
A medida que suben las temperaturas, "incluso zonas que (antes) no eran aptas para el cultivo del café se han vuelto aptas, lo que ofrece al país una oportunidad para hacer frente al cambio climático", señaló.
También se han observado presiones derivadas del calentamiento en otras partes del país.
Aman Adinew, director ejecutivo de Metad Agricultural Development, que gestiona dos grandes plantaciones en los estados regionales de Oromía y SNNP, afirmó que los cambios en los patrones meteorológicos en el sur del país habían afectado a las exportaciones.
La cosecha anual, que normalmente tiene lugar en noviembre y diciembre en sus fincas cafetaleras de Hambela y Gedeb, se retrasó un mes porque los granos no habían madurado, explicó.
"Como los granos de café seguían verdes a principios de 2018 debido a la escasez de lluvias, se produjo un retraso en el procesamiento y la exportación del café, lo que en la práctica supuso un incumplimiento de contrato con nuestros clientes de Norteamérica, Asia y Europa", señaló.
Pequeñas explotaciones, gran negocio
Alrededor del 90 por ciento de los productores de café de Etiopía son agricultores de pequeña escala, y el sector emplea directa e indirectamente hasta al 20 por ciento de los 100 millones de habitantes del país, according to ECTDMA.
Las exportaciones en el año de producción 2016-2017 sumaron algo más de 220.000 toneladas, según las cifras del ministerio de comercio.
Las exportaciones de café han fluctuado en los últimos cinco años, lo que dificulta identificar una tendencia a la baja, declaró Tsegaye a la Fundación Thomson Reuters.
Pero, como el país añade cada año decenas de miles de hectáreas de cafetos en nuevas zonas de cultivo, esto compensa buena parte de las pérdidas en las zonas tradicionales, afirmó.
Tsegaye señaló que el Gobierno también trabaja para combatir los efectos del cambio climático en las zonas cafetaleras tradicionales, ofreciendo a los pequeños agricultores formación sobre el uso de árboles de sombra para ayudar a reducir las temperaturas, así como en riego y en una mejor gestión de los cultivos después de la cosecha.
Afirmó que la autoridad también está introduciendo variedades de café más resistentes, tolerantes a las enfermedades y a los fenómenos meteorológicos extremos.
No obstante, Tsegaye reconoció que los niveles actuales de asistencia a los pequeños agricultores de café tradicionales podrían no ser suficientes para salvar el sector en esas zonas, razón por la cual la autoridad de comercialización del café está estudiando el cultivo de café a mayores altitudes.
Un cambio en la cultura del café
Tadese Woldemariam, asesor técnico del Foro sobre Medio Ambiente, Cambio Climático y Bosques de Café, afirmó que el cultivo de café en zonas antes ajenas a este cultivo podría funcionar, pero que debía hacerse con cuidado y podría tener efectos secundarios.
"Cuando desaparecen las zonas tradicionales de producción de café, desaparecen miles de años de cultura cafetera", señaló.
"Las zonas altas de Etiopía con poca historia en la producción de café solo pueden ser una alternativa si existen paquetes de extensión agrícola que hagan sostenible el cultivo de café de alta calidad", señaló.
Afirmó que Etiopía está en una carrera contra el tiempo para salvar su sector cafetero.
Según explicó, las zonas del país aptas para la producción de café se desplazan cada año hacia mayores altitudes, lo que significa que "a finales de siglo, la mayoría de las zonas cafetaleras, especialmente las situadas por debajo de los 1.500 metros sobre el nivel del mar, dejarán de ser aptas para la producción de café".
En algunos lugares ya ha ocurrido, con algunas zonas cafetaleras tradicionales, especialmente en el este, ahora cubiertas por arbustos de khat. Las hojas de esta planta, masticadas por millones de personas en el Cuerno de África, contienen una droga psicoactiva que se utiliza como estimulante suave.
Mientras que el café suele cosecharse una vez al año, el khat, que tolera la sequía, puede cosecharse tres veces al año.
Woldemariam afirmó que el 60 por ciento de las regiones productoras de café tradicionales de Etiopía podría perder este cultivo en las próximas décadas si el cambio climático no se controla.
Instó a actuar con rapidez para salvar el cultivo, aunque advirtió de que trasladar la producción a nuevas zonas podría afectar a la calidad y al sabor del café.
El Gobierno estudia cómo empezar a vender en nuevos mercados a medida que se planten nuevas variedades de café y comiencen a cubrir los vacíos que puede dejar la posible desaparición gradual de algunas variedades etíopes.
El café "Harar", una variedad muy codiciada del este de Etiopía, corre especialmente peligro, señaló.
