Los 120 millones de pequeños agricultores de África pueden y deben desempeñar un papel en la alimentación no solo del continente, sino también del resto del mundo. Sin embargo, dado que la agricultura en pequeña escala se resiste tenazmente a los intentos de mejorar su eficiencia, cada vez cobra más importancia la cuestión de cómo puede lograrse.
El gran desafío para aumentar la productividad de las explotaciones agrícolas pequeñas de África, algo que todos reconocen, es su extrema fragmentación. Es perfectamente posible, por ejemplo, que 20 agricultores de una aldea remota, cada uno con una superficie típica de 2 hectáreas, tengan necesidades diferentes en cuanto al acceso a financiación, semillas, cultivos, maquinaria o almacenamiento poscosecha. Esto es costoso e ineficiente, y reduce las posibilidades de un agricultor de obtener financiación o de conseguir el mejor precio de mercado.
Sin embargo, es posible romper este estancamiento de décadas. Una forma de hacerlo es desarrollar economías de escala. No es una solución nueva: las cooperativas, las asociaciones o los organismos de comercialización conjunta llevan décadas existiendo. El problema, hasta ahora, es que han carecido del talento directivo necesario para gestionar organizaciones, y para atender intereses diversos, a una escala suficientemente grande. Por eso la mayoría de las organizaciones tienden a fragmentarse al alcanzar entre 100 y 150 miembros, una cifra muy inferior al umbral en el que pueden lograrse escalas significativas.
Una forma innovadora de afrontar este desafío consiste en integrar varios grupos y asociaciones de pequeños agricultores en alianzas público-privadas mediante una Entidad Agrícola de Propósito Especial (SPAE, por sus siglas en inglés). Esta SPAE, una organización sin ánimo de lucro financiada por empresas del sector privado, gestionaría varias asociaciones distintas, ninguna de las cuales superaría los 150 miembros.
La SPAE funcionaría como un centro único de servicios de extensión y asesoramiento de mercado para los grupos de agricultores, mientras que las empresas que quisieran hacer negocios solo tendrían que tratar con una única entidad transparente financiada por ellas, para llegar a miles de agricultores. Esto permitiría que los grupos de agricultores funcionaran de manera eficiente, al tiempo que la SPAE ayudaría a asegurar aquellas economías de escala tan necesarias en cuanto a insumos, servicios financieros y acceso a mercados formales. La estructura de la SPAE también garantizaría que existan recursos suficientes para incorporar el talento adecuado.
Los grupos de inversores del sector privado en estas SPAE ofrecerían una gama complementaria de productos que cubriría todas las necesidades de los agricultores. Aunque estas empresas tendrán el primer derecho a ofrecer sus productos, la decisión final sobre las compras la tomará la gestión independiente de las SPAE. Los inversores recibirían la devolución de su inversión a un ritmo del 10 % más los beneficios residuales cada año, de modo que, tras una década, los agricultores serían propietarios al 100 %, aunque la gestión seguiría siendo profesional.
Con sede en Ginebra, la Grow Africa Partnership lleva promoviendo estructuras como esta, que combinan capital privado con recursos gubernamentales y de ONG. El trabajo realizado hasta la fecha se debatirá y se pondrá en marcha en una reunión de alto nivel en la que participarán varios jefes de Estado, representantes de agricultores y directores ejecutivos, en el Grow Africa Investment Forum, que se celebrará los días 8 y 9 de mayo en Ciudad del Cabo. El sueño de lograr unas condiciones de competencia equitativas para los pequeños agricultores podría hacerse realidad por fin.
Autor: Gagan Khurana tiene una amplia experiencia en el sector agrícola de los mercados emergentes. Forma parte de la Grow Africa Partnership del Foro Económico Mundial.
Imagen: Un agricultor cosecha trigo en El Cairo. REUTERS/Abd El Ghany
