Este año, el 8 de agosto, el Sudeste Asiático celebra un aniversario importante: se cumplirán 50 años desde la firma de la Declaración de Bangkok, que estableció la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN). En aquel momento, la organización era mucho más pequeña, con una población conjunta de apenas 184 millones de personas. Los Estados miembros estaban en gran medida poco desarrollados; incluso Singapur, el miembro más rico, tenía un PIB per cápita de tan solo 600 dólares. Indonesia, el miembro más grande y más pobre, tenía un PIB per cápita de 56 dólares. Casi tres cuartas partes de la población de la ASEAN vivían en zonas rurales.
El crecimiento demográfico de medio siglo y la incorporación de seis nuevos miembros han triplicado la población de la ASEAN hasta alcanzar los 625 millones. Solo China, India y la Unión Europea tienen poblaciones mayores. Los países de la ASEAN también han experimentado un desarrollo significativo. Singapur es una economía avanzada. Tailandia y Malasia son economías de ingreso medio con holgura. Filipinas tiene una de las economías de la regiónde crecimiento más rápido, favorecida en parte por una población muy instruida, anglófona y competitiva a escala mundial. La enorme y creciente población de Indonesia hará que el país sea uno de los más importantes del mundo, y el rápido crecimiento de Vietnam podría convertirlo en un modelo de desarrollo económico y reducción de la pobreza, como China.
La trayectoria de la ASEAN en materia de desarrollo, reducción de la pobreza y resolución de conflictos es una auténtica historia de éxito. Kishore Mahbubani, decano de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew de la Universidad Nacional de Singapur, ha calificado a la ASEAN de catalizador de la paz, milagro geopolítico yla organización regional más exitosa después de la Unión Europea.
Pero el éxito económico de la ASEAN ha traído consigo nuevos desafíos. Un ejemplo son los bosques de la ASEAN,algunos de los más antiguos del mundo, que se talaron para dar paso a la producción agrícola y de materias primas: la cobertura forestal de la ASEAN se redujo del 72 % en 1970 al 42 % en la actualidad. Además, las soluciones a estos desafíos no vendrán de fuera de la región. Los próximos 50 años de la ASEAN transcurrirán en un contexto geopolítico, económico y medioambiental completamente nuevo. Las soluciones que otros países aplicaron en el pasado ya no son viables en un mundo marcado por una interdependencia cada vez mayor, disparidades crecientes, degradación medioambiental, cambio climático y restricciones de recursos cada vez más estrictas.
Pero también habrá nuevas oportunidades para desarrollar ideas aún más audaces de cooperación y coexistencia regionales, junto con estrategias que podrían superar a las anteriores.
Ver más allá de la neblina
Consideremos una consecuencia del desarrollo de la ASEAN que se hace visible cada estación seca: la neblina anual que cubre Indonesia, Singapur y Malasia. La neblina se debe a la agricultura de tala y quema en la isla de Borneo, donde tanto los propietarios de plantaciones de palma aceitera como los pequeños agricultores desplazados de sus tierras talan el bosque para abrir nuevas tierras. Tras un incendio forestal, la turba expuesta puede seguir ardiendo sin llama durante meses y liberar humo, contaminación y emisiones de carbono en el entorno; durante la temporada de neblina de 2015, Indonesia emitiómás emisiones en tres semanasque las que Alemania emitió en todo el año. Se calcula que más de40 millones de indonesiosse vieron afectados por la neblina en 2015, una de las peores temporadas. Todo este daño medioambiental se causó para impulsar la sobreproducción de aceite de palma, cuyosprecios se redujeron a la mitad desde su máximo de 2011.
En general, la ASEAN no ha tenido éxito en combatir la neblina y, en gran medida, ha dejado que Indonesia —con recursos limitados— combata los incendios por su cuenta. Pero la crisis de la neblina ofrece la oportunidad de estrechar los lazos en la región. Reforestar y volver a inundar Borneo y Sumatra, y crear un sistema de vigilancia forestal sería un proyecto valioso para la ASEAN. Aún más importante podría ser la creación de nuevas instituciones regionales, como un fondo de reforestación de la ASEAN, un banco regional de inversión en recursos o incluso un tribunal de gestión de recursos de la ASEAN.
De manera más fundamental, la ASEAN podría contribuir a transformar el sector agrícola de Indonesia, alejándolo de los cultivos de plantación explotadores y orientándolo hacia la agricultura de alto valor a pequeña escala. Esto ofrecería una fuente alternativa de ingresos a los agricultores indonesios. Sin embargo, crear un sector así requiere tiempo y apoyo. La ASEAN podría brindar inversión en infraestructura, apoyo a los mercados y fácil acceso a las economías de la ASEAN a los agricultores que intentan desarrollar un sector agrícola menos destructivo.
Urbanización en la ASEAN
Otro aspecto importante del desarrollo de la ASEAN ha sido la urbanización. Cuando se fundó la ASEAN en 1967, más de tres cuartas partes de su población vivían en zonas rurales. Solo Singapur, Yakarta, Manila, Bangkok, Surabaya y Bandung tenían más de 1 millón de habitantes. Hoy, estas ciudades, junto con Kuala Lumpur, Ciudad Ho Chi Minh, Hanói y Rangún, tienen más de 5 millones de habitantes. La población urbana y la rural de la ASEAN son casi iguales y,según las proyecciones, la población urbana será mayoría en 2025.
Perolas ciudades de la ASEAN no están preparadas para esta afluencia masiva de personas. Las principales infraestructuras urbanas, como la vivienda, el drenaje, la protección contra inundaciones, el suministro de agua, el alcantarillado y el transporte público, están sometidas a una enorme presión. Las carreteras de Yakarta, Manila y Bangkok están atestadas de coches. Rara vez hay suficientes viviendas seguras y adecuadas para acoger a la llegada de nuevos residentes, lo que lleva a la creación de grandes barrios marginales con acceso deficiente a la electricidad, el agua, el saneamiento y otros servicios sociales. Los servicios sociales públicos, como la educación y la atención sanitaria, también están sometidos a presión.
Además, todas estas ciudades se encuentran en los trópicos. Los materiales de construcción y la escasa circulación del aire provocan el efecto de isla de calor, que eleva la temperatura del aire varios grados. Quienes tienen la suerte de vivir con aire acondicionado consumen más energía para enfriar sus hogares (y liberan más calor al exterior), mientras que la mayoría de los residentes menos afortunados soportan el calor en viviendas y lugares de trabajo sobrecalentados. Esto reduce la productividad y empeora la calidad de vida. Esto no es progreso.
Por fortuna, los datos actuales indican que la mayoría de los habitantes urbanos de la ASEAN vive en grandes localidades de menos de 500.000 personas y que el crecimiento más rápido de la población urbana de la ASEAN se registra en ciudades de densidad mixta (con una población de entre 1 millón y 5 millones). Pero los riesgos persisten. ¿Se mantendrá este equilibrio entre la población urbana y rural, sobre todo cuando las oportunidades económicas en los centros comerciales superen a las de todas las demás zonas? ¿Se convertirán las ciudades de densidad mixta en catástrofes urbanas de alta densidad? ¿Y qué implica esto para el sector rural, que corre el riesgo de quedar desatendido en la carrera hacia la ciudad?
La otra cara de la migración urbana es elposible declive de las economías rurales de la ASEAN. La agricultura sigue siendo una parte importante de la economía, especialmente en economías menos desarrolladas como la de Camboya. Muchas personas aún dependen de sus explotaciones agrícolas para llevar una vida cómoda, tanto ellas como sus familias. Sin embargo, los gobiernos suelen haber prestado demasiada atención al desarrollo urbano y muy poca a las inversiones en el campo. Si el sector rural decae, una gran población rural perderá sus medios de vida y, con ellos, sus culturas y tradiciones. Pero si la seguridad alimentaria y el desarrollo rural se logran mediante grandes empresas agroindustriales y megagranjas, los pequeños agricultores de la ASEAN podrían acabar convertidos en campesinos sin tierra. Sería una pérdida enorme.
Grow Asia, una iniciativa del Foro Económico Mundial, hapresentado varios objetivospara el desarrollo agrícola de la ASEAN. La región debe lograr la seguridad alimentaria y reducir las importaciones del extranjero. Debe sacar de la pobreza a 200 millones de personas, muchas de las cuales viven en zonas rurales. Debe hacerlo protegiendo el medio ambiente. Y, por último, debe ayudar a los pequeños agricultores, que constituyen una gran parte del sector agrícola de la ASEAN, pero se ven perjudicados por la baja productividad, la volatilidad de los precios y el acceso deficiente a la tecnología y los mercados. Los numerosos habitantes rurales de la ASEAN no se beneficiarán si la solución consiste en que grandes empresas agroindustriales los expulsen de sus tierras o los conviertan en mano de obra barata.
Lecciones de Camboya
Alcanzar todos estos objetivos es una tarea abrumadora. Pero esos eran los tres objetivos que se propuso cumplir un equipo de unos 30 líderes empresariales en colaboración con uno de los conglomerados más grandes de Camboya, Soma Group. El grupo examinó el sector arrocero camboyano, que produce parte delmejor arroz del mundo, aunque, por decirlo con benevolencia, podría describirse comoun verdadero desastre. La capacidad de secado es insuficiente y la capacidad de molienda, excesiva. Los pequeños agricultores no pueden acceder a insumos de alta calidad, maquinaria y conocimientos especializados, y a menudo no reciben capacitación para utilizarlos de manera eficaz y sostenible. El arroz camboyano puede retirarse fácilmente en varios puntos de la cadena de suministro, lo que limita la cantidad de arroz de alta calidad, molido y pulido, que alcanza un precio superior en los mercados mundiales.
A pesar de estos desafíos, el grupocreó un modelo original de agricultura por contratoque podía hacerles frente. Los contratos darían a los agricultores acceso a conocimientos especializados e insumos a cambio de compromisos de suministro a un precio garantizado. Se supervisaría a los agricultores y se les capacitaría en las técnicas más recientes para garantizar que no se utilizaran insumos en exceso. Y, suponiendo que todo funcione sin problemas, aumentaría el rendimiento de los pequeños agricultores sin expulsarlos de sus tierras, y los mayores ingresos animarían a más agricultores a incorporarse al sistema.
Una revolución de la ASEAN
Estos son solo algunos de los desafíos que surgirán en la ASEAN y sus países miembros durante los próximos 50 años. Las ideas para afrontarlos deberán proceder de la propia región, por lo que la ASEAN debe empezar a crear instituciones capaces de generar, perfeccionar y poner a prueba esas ideas. Una posibilidad sería crear una «Universidad de la ASEAN» independiente, que pudiera desarrollar nuevas soluciones en un lugar cercano al origen de los problemas de Asia.
Dados los avances que ha logrado la ASEAN en 50 años, existe la tentación de ver una trayectoria lineal de desarrollo y progreso. Pero sería demasiado simplista depositar todas las esperanzas en una Cuarta Revolución Industrial como clave del futuro de la región. Para abordar los desafíos de sostenibilidad, que afectarán a cientos de millones de personas en la región, la ASEAN primero tendrá que afrontar algunas de las prácticas preindustriales que aún prevalecen y crear una revolución socioeconómica propia que refleje sus realidades.
