La inseguridad alimentaria en África se ha confundido durante demasiado tiempo con el hambre, evocando imágenes de hambrunas en Etiopía en los años 80, Malaui en los 90 y, más recientemente, en Níger y Somalia.
La inseguridad alimentaria puede caracterizarse como un continuo, que va desde su forma más grave de inanición, el hambre aguda prolongada y el hambre crónica persistente, hasta el hambre oculta.
En un reciente artículo presenté un nuevo marco que visualiza los niveles de inseguridad alimentaria, así como las consecuencias y respuestas concomitantes, como un continuo. Uno de los posibles beneficios de utilizar el continuo como herramienta de diagnóstico es una mayor atención a las manifestaciones menos extremas, pero no por ello menos urgentes, de la inseguridad alimentaria.
La herramienta también puede permitir una focalización más precisa de las intervenciones, un mejor seguimiento y una mayor rendición de cuentas en el gasto de los donantes.
La herramienta ofrece una concepción visual de las etapas de la inseguridad alimentaria y subraya la probabilidad de que las experiencias de seguridad alimentaria no sean estáticas, sino que puedan mejorar o empeorar. También ofrece una guía para clasificar a las personas según su nivel de nutrición y las estrategias que emplean para satisfacer sus necesidades alimentarias diarias.
Para cada etapa del continuo se ofrecen sugerencias de programas públicos para abordar el nivel específico de inseguridad alimentaria.
Las hambrunas africanas han generado conciencia
La inseguridad alimentaria es mucho más compleja que simplemente superar el hambre severa. El concepto de inseguridad alimentaria existe desde los años 40. Pero solo atrajo la atención internacional en 1974, cuando las reservas mundiales alcanzaron niveles mínimos históricos, desatando un pánico internacional. La última hambruna fuera de África tuvo lugar en China en los años 60.
Desde entonces se ha hecho mucho para garantizar un suministro alimentario mundial estable y reservas para las emergencias de ayuda alimentaria. Las escaseces alimentarias modernas no son causadas por desastres naturales. En cambio, los desastres naturales suelen ser solo el punto de inflexión para una hambruna en un contexto frágil de crisis sociales, económicas y políticas.
Recientemente, las hambrunas africanas han llevado a comprender que la seguridad alimentaria no depende solo de tener suficiente comida, sino que, incluso en medio de la abundancia, las personas pueden seguir pasando dificultades. Esto ocurre especialmente cuando las personas intentan obtener alimentos suficientes, no solo para evitar el hambre, sino también para garantizar una nutrición adecuada.
En un mundo cada vez más globalizado, los alimentos pueden trasladarse a grandes distancias para satisfacer la demanda de los consumidores. Esto ofrece a quienes tienen dinero una variedad casi infinita en el mercado. Pero para quienes luchan contra la pobreza, conseguir suficientes alimentos básicos para dar de comer a sus familias es un esfuerzo constante.
Incluso cuando las personas pueden comprar u obtener suministros básicos adecuados de alimentos feculentos, existe otra forma de hambre. El hambre oculta no es fácilmente observable. Es el resultado de consumir dietas monótonas que carecen de los nutrientes esenciales para que los niños crezcan y se desarrollen y para que los adultos sean productivos.
Estas dietas suelen ser pobres en proteínas, así como en nutrientes esenciales presentes en una variedad de frutas y verduras. A nivel mundial y en África, más personas sufren deficiencias de micronutrientes que de hambre en sí. Y:
Estas deficiencias también existen en presencia de sobrepeso.
Cómo afrontan las familias
Comprender qué hacen los hogares cuando sus ingresos son insuficientes para comprar alimentos nutritivos ofrece pistas sobre cómo diseñar programas que aborden la inseguridad alimentaria y el aumento de las tasas de sobrepeso.
La inseguridad alimentaria no es un estado estático. La experiencia de inseguridad alimentaria de una persona o de un hogar cambia con el tiempo, ya sea a lo largo de toda una vida o de un mes.
Las fluctuaciones en el suministro de alimentos y en la calidad de la dieta son motivo de preocupación, porque una nutrición adecuada solo se logra cuando se consumen cantidades suficientes de nutrientes esenciales a diario. Estas necesidades nutricionales están determinadas por la edad, el sexo, el peso, la estatura y el nivel de actividad de cada persona. Los patrones de las comidas del hogar cambian según la disponibilidad de los alimentos que producen los hogares.
Lo que está disponible y es asequible en el mercado, así como los ingresos, también influye en los hábitos alimentarios de las personas. Esto genera ciclos de abundancia y hambruna a lo largo de la semana, el mes o las temporadas agrícolas, según la ubicación geográfica y la naturaleza del trabajo. Alimentar a una familia requiere una planificación, un presupuesto y una gestión cuidadosos a nivel del hogar. Aún más cuando los ingresos son bajos.
Intentar gestionar el problema
Los hogares anticipan riesgos relacionados con los ingresos o el abastecimiento de alimentos y actúan de forma habitual para evitarlos o gestionarlos. A las primeras señales de escasez de alimentos, se introducen cambios sutiles , como estirar las comidas sustituyendo ingredientes más baratos o aumentando su volumen con legumbres o col. Estas estrategias comprometen el valor nutricional de las comidas.
Otros pueden optar por alimentos crudos menos procesados, pero estos requieren tiempos de cocción más largos, por lo que resultan más caros en términos de combustible. Otros pueden recurrir a «comida rápida» de alto contenido energético, cada vez más accesible y que a menudo cuesta menos que los alimentos saludables. Algunos pueden saltarse comidas, consumir menos variedad o simplemente reducir las cantidades. Cuando estas prácticas afectan negativamente al estado nutricional, los hogares y sus miembros caen más profundamente en la inseguridad alimentaria.
Pero no todas llevan a la pérdida de peso. También es posible el aumento de peso debido a malas elecciones alimentarias y comportamientos. Algunas de estas respuestas pueden llevar a patrones continuados de mala ingesta de alimentos, mientras que otras comprometen la capacidad de un hogar para afrontar el futuro.
Identificar la gravedad de la inseguridad alimentaria es importante para diseñar acciones adecuadas que asistan a los hogares y poblaciones con inseguridad alimentaria. Debemos entender que la inseguridad alimentaria no es solo una cuestión de hambre, sino que puede tener múltiples manifestaciones.
Por ello, nuestras acciones deben prestar especial atención a garantizar un suministro constante de alimentos y el acceso a ellos a través de fuentes de ingresos sostenibles. También es necesario apoyar a los hogares para que gestionen mejor sus recursos, no solo para evitar el hambre, sino para proporcionar comidas nutritivas todos los días.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: la profesora Sheryl Hendriks es catedrática en Seguridad Alimentaria y directora fundadora del Institute for Food Nutrition and Wellbeing (IFNuW) de la Universidad de Pretoria
Imagen: personas se preparan para moler raíces de yuca. REUTERS/ Thierry Gouegnon.
