El hedor de la basura en descomposición llena el aire alrededor de la casa de Euphrasia Mangwe, en la capital zimbabuense, y atrae a multitud de moscas verdes hacia los dos cubos de plástico del rincón de su jardín.
Es una molestia a la que se ha acostumbrado esta madre de cuatro hijos, de 35 años. Los contenedores de basura de su barrio de Harare deberían vaciarse una vez a la semana, pero a menudo permanecen sin recoger durante hasta cuatro semanas seguidas.
Por ello, Mangwe hace lo que hacen muchos otros residentes. Espera a que oscurezca y luego arroja su basura a un espacio abierto cerca de su casa.
«Es horrible tener que vivir cerca de la basura. Que no estemos enfermos es un milagro cuando siempre estamos rodeados de montañas de residuos», explicó. «La recogida de residuos es un derecho básico, igual que el agua. Pero aquí no.»
Limitado por la falta de combustible y de financiación en medio de la peor crisis económica del país en una década, el Gobierno lucha por mantener limpias sus ciudades.
En Harare, solo logra recoger dos tercios de las 30.000 toneladas de basura que producen sus residentes cada mes, según declaró Michael Chideme, portavoz del Consejo Municipal de Harare (HCC), a la Fundación Thomson Reuters.
Por ello, el sector privado está acudiendo al rescate con una nueva solución basada en el móvil.
El servicio digital de la empresa local de gestión de residuos Clean City Africa funciona a través de una popular aplicación de transporte para conectar a hogares y lugares de trabajo con empresas privadas de recogida de residuos.
Para utilizar el servicio a demanda, tipo «Uber», que se lanzó en julio, el cliente programa y paga las recogidas de basura a través de la aplicación Vaya Africa, explicó el director ejecutivo de Clean City Africa, Lovemore Nyatsine.
Después, uno de los más de 200 franquiciados de la empresa recoge los residuos del cliente en la puerta de su casa y los lleva a uno de los vertederos de la ciudad, en lugar de que los clientes tengan que hacerlo ellos mismos o rellenar un formulario en línea.
Brote de cólera
Mientras que Chideme, del HCC, afirmó que la insuficiencia en la recogida de residuos de la ciudad se viene produciendo desde principios de 2018, muchos residentes se quejan de que no han tenido recogidas regulares de basura durante al menos los últimos cinco años.
Nyatsine explicó que se dio cuenta por primera vez de la gravedad del problema durante un brote de cólera el año pasado en los densamente poblados suburbios de Glen View y Budiriro, en Harare, que dejó al menos 50 muertos, según la Organización Mundial de la Salud.
Las autoridades afirmaron que el brote había sido causado por tuberías de alcantarillado rotas que contaminaron el agua potable de la ciudad. La basura acumulada por toda la ciudad estaba agravando la crisis sanitaria, explicó Nyatsine.
Formó parte de un equipo enviado por el gigante de las telecomunicaciones Econet Wireless Zimbabwe para unirse a otros voluntarios en el intento de frenar el brote barriendo las calles, limpiando desagües y recogiendo basura.
Pero una vez terminada la limpieza de una zona, quedó claro que el Consejo no tenía capacidad para eliminar toda la basura recogida.
«Nos dimos cuenta de que no era solo un problema de los suburbios afectados por el cólera, sino de toda la ciudad», declaró Nyatsine.
En respuesta, la filial de Econet Cassava Smartech creó Clean City Africa.
Trabajando con las autoridades locales y sus franquicias, la empresa puede ahora cubrir más de 500.000 hogares en Harare y sus suburbios, señaló Nyatsine, y tiene previsto extender el servicio a otras ciudades de Zimbabue antes de que termine el año.
Desde que la empresa comenzó sus operaciones se han clausurado más de 50 vertederos ilegales en Harare, añadió.
Aliviar la presión
Kudakwashe Ncube, residente del suburbio de Cranborne, afirmó que ha habido una mejora notable en la recogida de residuos desde que comenzó la iniciativa Clean City Africa.
Él y sus vecinos habían probado otras empresas privadas de gestión de residuos, añadió, pero nunca parecían tener suficientes camiones para hacer frente al creciente problema de basura de Harare.
«Algunos residentes buscaban alternativas, como verter basura en zonas comunes... otros quemaban sus desechos en los jardines, contaminando de nuevo el medio ambiente».
En cuanto a las autoridades locales, el concejal de Harare Norman Makondo afirmó que acogen con agrado cualquier ayuda que puedan obtener de las empresas privadas de recogida de residuos, y añadió que esta alivia la presión sobre el Gobierno.
«Me alegra ver que empresas como Clean City Africa entren en acción, porque tienen capacidad para limpiar y recoger la basura en (un) corto período de tiempo», declaró Makondo en una entrevista telefónica.
«No podíamos seguir al día con la recogida de basura».
Al anunciar el presupuesto de este año en diciembre de 2018, el portavoz del HCC, Chideme, informó a los periodistas de que el Consejo aumentaría la cantidad que destina a agua y saneamiento, lo que incluye la inversión en más camiones de basura.
«No sostenible»
Tras recoger la basura gratuitamente durante los primeros meses de sus operaciones, Clean City Africa cobra ahora hasta 28,50 dólares zimbabuenses (0,08 dólares) por recogida.
Pero Precious Shumba, responsable del Harare Residents' Trust, afirmó que, aunque aplaude el trabajo que realiza la empresa, le preocupa que su servicio sea «elitista», al conceder la recogida regular de basura solo a quienes pueden pagarla.
Y muchos que no pueden permitirse pagar la recogida de residuos se están contratando con servicios privados y sacrificando otros bienes esenciales porque sienten que no tienen otra opción, añadió.
«Muchos residentes se han apuntado al servicio, pero eso no significa que lo quieran; simplemente están desesperados», declaró Shumba a la Fundación Thomson Reuters. «No es sostenible.»
Para Gamuchirai Beta, residente del suburbio de Mbare, el éxito de Clean City Africa en la limpieza de la ciudad solo pone de manifiesto la incapacidad del gobierno local para mantenerse al día.
La solución, según dijo, es que el Consejo de Harare se lave las manos respecto a la recogida de residuos y encomiende el trabajo al sector privado.
«El (Consejo) debería privatizar la recogida de basura», afirmó.
«Su servicio de “una vez en la luna azul” contribuye enormemente a la contaminación de la ciudad.»
