Una mesa de masajes acogedora, un sillón confortable, un campo de hierba bañado por el sol: no se trata de un complejo vacacional, sino de uno de los famosos autobuses de dos pisos de Londres, que este verano alojará a hasta 40 personas sin hogar.
Una flota de cuatro autobuses fuera de servicio ha sido adaptada por la empresa social británica Buses4Homeless en un refugio para personas sin hogar, con espacios para dormir, comer, cocinar, recibir formación laboral y descansar.
«Lo más crucial para cualquiera es un refugio, tener un lugar donde quedarse», declaró Dan Atkins, fundador de Buses4Homeless, desde el emplazamiento temporal de los autobuses en Croydon, al sur de Londres.
«Y eso es precisamente lo que falta en Londres, donde el número de camas en los refugios nocturnos se reduce drásticamente y la vivienda sigue siendo inasequible para demasiadas personas», añadió.
El sinhogarismo lleva aumentando en Inglaterra casi una década, en medio del alza de los alquileres privados, la congelación de las prestaciones sociales y la escasez de vivienda social.
El número de personas que duermen a la intemperie en Londres aumentó un 18 % en el último año, hasta alcanzar un máximo de la última década de 8855 personas, según una base de datos financiada por el alcalde de Londres y publicada en junio; la mayoría de ellas dormían por primera vez en parques o portales.
Atkins, quien ideó la iniciativa tras ver a un amigo durmiendo en el compartimento de equipaje de un autocar, afirmó que quería «entender cómo y por qué las personas se quedan sin hogar, y ayudar a reintegrarlas en la sociedad».
Los autobuses, donados por la empresa de transporte Stagecoach, ofrecerán un programa de tres meses durante el cual los usuarios podrán aprender a cocinar, recibir formación básica en gestión empresarial o disfrutar de una clase de yoga.
Refugio alternativo
Repantigado en un banco de madera sobre la cubierta cubierta de hierba del «autobús del bienestar» de la flota, un hombre de unos cincuenta años escribe animadamente en su teléfono móvil.
James, sin hogar desde que las amenazas de un vecino traficante de drogas le obligaron a abandonar su piso de Brixton el pasado octubre, duerme en uno de los autobuses desde que conoció a Atkins, aunque el refugio aún no ha sido inaugurado oficialmente.
«Tuve que elegir entre marcharme (de mi casa) o acabar muerto... pero la asociación de vivienda nunca me encontró otro piso», explicó James, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad.
Considera que el autobús es más seguro y cómodo que los refugios nocturnos habituales, «donde no todas las camas tienen su propia toma de corriente, así que cuando buscas un lugar para cargar el teléfono, tus cosas pueden ser robadas».
Cada «autobús para dormir» puede alojar a hasta 20 personas en cápsulas equipadas con espacio de almacenamiento, una toma de corriente y cortinas para garantizar la privacidad.
Atkins afirmó que espera que los autobuses acojan principalmente a hombres, que constituyen la mayoría de la población sin hogar, pero que le gustaría crear más espacios donde las mujeres puedan sentirse seguras.
«Historias reales»
James, que siempre ha trabajado como voluntario comunitario, afirmó que esperaba que los autobuses renovados mostraran las «historias reales de las personas sin hogar».
«Si hoy ves las noticias, todas las personas sin hogar consumen spice (una droga) o piden limosna», declaró James, quien fue coordinador de personas que duermen a la intemperie en el Ayuntamiento de Westminster, mientras se echaba hacia atrás su cola de rastas.
«Pero mi situación demuestra que uno puede estar trabajando con personas sin hogar en un momento y estar en la calle al siguiente.»
En el «autobús de aprendizaje» de la flota, los usuarios pueden inscribirse en cualquier cosa, desde cursos de habilidades en Microsoft Office hasta talleres de presentaciones.
Jonathan Pfahl, director de formación y tutorización de la empresa Rockstar Group, encargada de impartir los cursos, afirmó que su objetivo es aumentar la empleabilidad de las personas sin hogar y vincularlas con oportunidades laborales.
«Y lo genial de un autobús es que podemos llevarlo adonde haga falta... por ejemplo, aparcarlo frente a una oficina de empleo.»
Un portavoz del alcalde de Londres, Sadiq Khan, no quiso comentar la iniciativa de los autobuses, pero afirmó que «cada vez más personas se ven obligadas a vivir en la calle».
«No será posible acabar realmente con el sinhogarismo sin revertir los recortes en prestaciones sociales, mantener una inversión sostenida en servicios de salud y dar un cambio radical en la inversión en nueva vivienda social», declaró en comentarios enviados por correo electrónico.
Si el proyecto de refugios en autobuses resulta exitoso, Atkins desea convertir algunos de los vehículos en pisos de dos a tres dormitorios para personas sin hogar.
«Hay una gran cantidad de autobuses que acabarán en el desguace porque no cumplen los requisitos de la zona de ultrabajas emisiones de Londres... ¿por qué no reciclar cuantos podamos?»
(Información de Zoe Tabary @zoetabary; edición de Michael Taylor. Por favor, cite a la Thomson Reuters Foundation, el brazo caritativo de Thomson Reuters, que cubre noticias humanitarias, derechos de las mujeres y de las personas LGBT+, trata de personas, derechos de propiedad y cambio climático. Visite http://news.trust.org)
