El Acuerdo sobre la Zona Continental Africana de Libre Comercio (AfCFTA), firmado actualmente por 52 Estados miembros de la Unión Africana (UA), destaca por su cobertura geográfica y por su ambición de crear un mercado único para el continente. Los extensos protocolos del acuerdo abarcarán el comercio de bienes, el comercio de servicios, la inversión, la competencia y los derechos de propiedad intelectual.
Tras su ratificación por Gambia en abril de 2019, el acuerdo está ahora destinado a cambiar la naturaleza de las relaciones económicas en la región: se espera que el comercio intraafricano aumente más de un 50 %. El AfCFTA también tiene el potencial de ser innovador en su concepción como un acuerdo del siglo XXI y de convertirse en el primer acuerdo comercial «nacido digital» del mundo.
Desafíos comerciales
Los acuerdos de libre comercio, negociados en beneficio de las empresas y los consumidores, pueden resultar difíciles de comprender y aplicar. Incluso los expertos con formación jurídica pueden tener dificultades para desenvolverse en el complejo conjunto de interacciones entre distintos acuerdos comerciales y normas nacionales. Estos problemas se agravan por la realidad de que los textos jurídicos suelen ser difíciles de consultar, ya sea porque no están disponibles en formato electrónico, no están actualizados o no son fáciles de buscar.
Los datos de la encuesta del informe final del estudio de ECORYS de 2018 sobre el uso de los acuerdos comerciales sugieren que los principales obstáculos para el uso de los acuerdos de libre comercio incluyen la limitada disponibilidad de información y la dificultad para comprenderla. Esto puede significar que los beneficiarios previstos no aprovechan los acuerdos en su beneficio, lo que socava los resultados económicos y sociales esperados.
Aunque el uso efectivo de las normas supone un desafío para todas las empresas, resulta especialmente problemático para las microempresas y las pequeñas y medianas empresas (MIPYMES). Esto se debe a los recursos que requieren para la interpretación, la determinación de cálculos y el cumplimiento de la documentación. Dado que la mayoría de las empresas de África son pequeñas, el AfCFTA debe dirigirse a estas empresas para cumplir su objetivo de «promover y lograr un desarrollo socioeconómico sostenible e inclusivo». Afortunadamente, la tecnología jurídica puede mejorar el acceso a los acuerdos comerciales y su funcionalidad para distintos grupos de usuarios, entre ellos las empresas, los organismos aduaneros y los responsables de las políticas.
Un acuerdo «nacido digital»
Un AfCFTA «nacido digital» haría que el acuerdo fuera más fácil de acceder, comprender y aplicar. En el nivel más básico, esto implicaría la creación de una traducción autorizada y «legible por máquina» del texto. Esta versión adaptada a los ordenadores de un acuerdo comercial podría representar, y debería representar, de igual modo cualquier equivalente en lenguaje natural. Para mejorar la usabilidad, las cláusulas computacionales, las ayudas de navegación y la información de metadatos podrían integrarse mediante formatos digitales.
El uso de estándares emergentes, como Legal RuleML, permitiría a los usuarios buscar y desplazarse fácilmente entre secciones relacionadas. Los metadatos sobre secciones específicas podrían ayudar a los usuarios a identificar disposiciones concretas. Esto sería especialmente útil para quienes no están familiarizados con la terminología jurídica y comercial al buscar partes relevantes de un acuerdo.
Un AfCFTA digital también ofrece una oportunidad para la innovación local. La creación de una versión del acuerdo legible por máquina proporcionaría a los desarrolladores los medios para superponer otras soluciones tecnológicas a las cláusulas expresadas digitalmente, haciéndolas aún más fáciles de usar y accesibles.
«Normas como código»
Varias iniciativas están avanzando en el ámbito de las «normas como código». Por ejemplo, Nueva Zelanda pone a disposición sus leyes nacionales en el Lenguaje de Marcado Extensible (XML). A escala mundial, la Fundación Xalgorithms trabaja para que la legislación esté disponible en formatos automatizables y ejecutables por ordenador. Su alianza de colaboradores ha desarrollado componentes para la publicación en línea, el descubrimiento y la obtención de leyes expresadas digitalmente a través de un «internet de normas».
Así, un AfCFTA «nacido digital» podría incluir anexos en línea con formas ejecutables de normas, que se utilizarían para automatizar las transacciones transfronterizas que implican la determinación de cálculos. Para ello, sería necesario expresar las cláusulas pertinentes del acuerdo AfCFTA como algoritmos. La creación de una traducción digital y de anexos con normas ejecutables garantizaría la coherencia en toda la zona comercial y reduciría la necesidad de que cada Estado miembro duplique recursos para digitalizar el acuerdo.
Un AfCFTA digital podría respaldar los sistemas de facilitación del comercio y mejorar notablemente el despliegue de cualquier ventanilla única. También tendría importantes implicaciones para la automatización del comercio electrónico transfronterizo en la zona de libre comercio, ya que las plataformas podrían obtener y aplicar las normas en tiempo real.
Una plantilla para el futuro
Dado que el AfCFTA es aplicado por los Estados miembros de la UA, las normas ejecutables por ordenador tendrían que existir como una plantilla para integrarse sin fisuras en los sistemas aduaneros nacionales. Idealmente, estas versiones en lenguaje informático de las leyes serán de acceso abierto. Con las normas codificadas de esta manera, las personas sin formación comercial o jurídica, como los pequeños comerciantes, podrán asegurarse más fácilmente de aprovechar los beneficios del AfCFTA. Con el tiempo, estas normas podrían integrarse con otros sistemas, como los certificados de origen electrónicos, así como con otras herramientas digitales importantes para el comercio, como los mecanismos de financiación, los sistemas de pago y los mecanismos de identidad digital.
Un AfCFTA digital hará que sea más sencillo y rentable para quienes participan en el comercio acceder, interpretar y aplicar las nuevas normas. Si se ejecuta correctamente y con un enfoque práctico, los beneficios del AfCFTA podrán materializarse con mayor facilidad y sus beneficiarios previstos podrán sacarles el máximo partido.
Afortunadamente, en África hay talento jurídico, de desarrollo y técnico más que suficiente para garantizar que esta versión del acuerdo pueda lograrse. En el contexto africano, existen buenos argumentos para saltar directamente al acceso a los acuerdos comerciales mediante la tecnología. Solo falta voluntad para hacerlo realidad.
