Los líderes africanos pusieron en marcha el domingo una zona de libre comercio continental que, si tiene éxito, unirá a 1.300 millones de personas, creará un bloque económico de 3,4 billones de dólares e inaugurará una nueva era de desarrollo.
Tras cuatro años de negociaciones, en marzo se alcanzó un acuerdo para formar un bloque comercial de 55 naciones, allanando el camino para la cumbre de la Unión Africana del domingo en Níger, en la que se anunció que Ghana será la sede de las futuras oficinas centrales de la zona de libre comercio y se debatió cómo funcionará exactamente el bloque.
Se espera que la Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA, por sus siglas en inglés), la mayor desde la creación de la Organización Mundial del Comercio en 1994, ayude a desbloquear el potencial económico de África, estancado desde hace tiempo, al impulsar el comercio intrarregional, fortalecer las cadenas de suministro y difundir conocimientos especializados.
«Los ojos del mundo están puestos en África», declaró el presidente egipcio y presidente de la Unión Africana, Abdel Fattah al-Sisi, durante la ceremonia de apertura de la cumbre.
«El éxito de la AfCFTA será la verdadera prueba para lograr el crecimiento económico que convierta el sueño de bienestar y calidad de vida de nuestro pueblo en una realidad», afirmó.
África tiene mucho que recuperar: su comercio intrarregional representó solo el 17 % de las exportaciones en 2017, frente al 59 % en Asia y el 69 % en Europa, y África se ha perdido los auges económicos que otros bloques comerciales han experimentado en las últimas décadas.
Los economistas señalan que persisten retos importantes, como las deficientes conexiones por carretera y ferrocarril, las amplias zonas con disturbios, la excesiva burocracia fronteriza y la pequeña corrupción, que han frenado el crecimiento y la integración.
Los miembros se han comprometido a eliminar los aranceles de la mayoría de los bienes, lo que incrementará el comercio en la región entre un 15-25 % a medio plazo; no obstante, según las estimaciones del Fondo Monetario Internacional (FMI), este aumento podría más que duplicarse si se abordaran estos otros problemas.
En un informe de mayo, el FMI describió la zona de libre comercio como un posible «factor de cambio económico» similar al que ha impulsado el crecimiento en Europa y Norteamérica, pero añadió una nota de cautela.
«Reducir los aranceles por sí solo no es suficiente», afirmó.
Intereses divergentes
África ya cuenta con una maraña de zonas comerciales que compiten entre sí y se solapan: ECOWAS en el oeste, EAC en el este, SADC en el sur y COMESA en el este y el sur.
Pero solo la EAC, impulsada principalmente por Kenia, ha logrado avances significativos hacia un mercado común de bienes y servicios.
Estas comunidades económicas regionales (REC) seguirán comerciando entre sí como lo hacen actualmente. El papel de la AfCFTA es liberalizar el comercio entre los Estados miembros que no pertenecen actualmente a la misma REC, afirmó Trudi Hartzenberg, directora de Tralac, una organización de derecho comercial con sede en Sudáfrica.
El potencial de influencia de la zona recibió un impulso el martes, cuando Nigeria, la mayor economía de África, acordó firmar el acuerdo en la cumbre. Benín también ha acordado desde entonces unirse. Cincuenta y cuatro de los 55 Estados del continente ya se han adherido, pero solo alrededor de la mitad de ellos lo han ratificado.
Un obstáculo en las negociaciones serán los intereses contrapuestos de los países.
Para economías poco diversificadas pero relativamente desarrolladas, como Nigeria, que depende en gran medida de las exportaciones de petróleo, los beneficios de la pertenencia probablemente serán menores que para otros, afirmó John Ashbourne, economista sénior de mercados emergentes de Capital Economics.
Las autoridades nigerianas han expresado su preocupación por que el país pueda verse inundado de bienes de bajo precio, lo que dificultaría los esfuerzos por impulsar la estancada industria manufacturera local y ampliar la agricultura.
En cambio, los fabricantes sudafricanos, que se cuentan entre los más desarrollados de África, podrían ampliar rápidamente sus mercados de exportación habituales hacia África Occidental y Septentrional, lo que les daría una ventaja sobre los fabricantes de otros países, según Ashbourne.
Los presidentes de ambos países asistieron a la cumbre.
La enorme diferencia en el peso económico de los países es otro factor que complica las negociaciones. Nigeria, Egipto y Sudáfrica representan más del 50 % del PIB acumulado de África, mientras que sus seis naciones insulares soberanas representan alrededor del 1 %.
«Será importante abordar esas disparidades para garantizar que los tratos especiales y diferenciados para los países menos desarrollados se adopten y apliquen con éxito», afirmó Landry Signe, investigador del Programa de Crecimiento de África de la Brookings Institution.
En la cumbre también se presentó el lanzamiento de un sistema de pagos digitales para la zona y de instrumentos que regirán las normas de origen y las concesiones arancelarias, así como que supervisarán y procurarán eliminar los obstáculos no arancelarios al comercio, según informó la Unión Africana.
