La COVID-19 ha paralizado por completo la mayor parte de los viajes internacionales, lo que ha debilitado las economías que dependen de la industria turística.
Países como Kenia y Gambia, que dependen del turismo para el 9 % y el 20 % de sus respectivos PIB, están buscando formas de apoyar al sector.
Informar a las empresas y a las pequeñas localidades sobre cómo mantenerse libres de COVID-19 es solo una de las medidas.
En Gambia, equipos de jóvenes guías turísticos en su primera temporada vacacional están haciendo algo muy distinto de lo que aprendieron en su formación. Han sido reasignados para actuar como guías frente al coronavirus para sus comunidades locales, sensibilizando y explicando a sus compatriotas gambianos cómo prevenir la propagación de la infección.
En las playas, los puestos de venta de fruta, normalmente muy concurridos, están vacíos y todo está en calma. Esta es la situación en muchos destinos turísticos africanos en 2020, donde el turismo se ha reducido a casi nada.
A escala mundial, el turismo podría perder unos 120 millones de empleos como consecuencia de la pandemia de coronavirus, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo. Se prevé que el número de turistas que viajan al extranjero se reduzca a la mitad en 2020, mientras que más de 3 billones de dólares estadounidenses (2,4 billones de libras esterlinas) se esfumarán del PIB turístico mundial.
Esto afectará con fuerza a los numerosos países cuya población depende del turismo. Dos ejemplos en costas opuestas de África son Gambia y Kenia. El turismo representa el 9 % del PIB de Kenia y el 20 % en Gambia. Proporciona sustento a alrededor del 10 % de los keniatas y a casi una quinta parte de los gambianos, además de constituir una fuente importante de divisas.
En ambos países, la pandemia está dañando a hoteles y operadores turísticos, dejando a personas sin empleo, reduciendo el PIB y afectando a miles de pequeñas empresas de la cadena de suministro turística, como proveedores de alimentos, transporte y souvenirs.
También hay consecuencias más amplias que podrían resultar menos evidentes. Las iniciativas de reducción de la pobreza vinculadas al turismo, a través de programas de empoderamiento de jóvenes y mujeres, están retrocediendo.
El turismo también puede favorecer la conservación. En Kenia, la Ol’Pejeta Conservancy situada al norte de Nairobi alberga los dos últimos rinocerontes blancos del norte del mundo. En 2018, Ol’Pejeta destinó 2,6 millones de dólares estadounidenses a la conservación de la fauna silvestre y al desarrollo comunitario, gran parte de ello para proteger a especies en peligro de la caza furtiva.
Cómo están respondiendo
La población de Kenia, de 51 millones de habitantes, es más de 20 veces superior a la de Gambia. El turismo suele ser la principal fuente de ingresos después de la agricultura para las personas de las zonas rurales, especialmente en la costa y en lugares ricos en fauna silvestre. Sin embargo, en un país especializado en safaris de alta gama y vacaciones de playa para visitantes adinerados procedentes de Occidente, la crisis ha golpeado con fuerza.
Al inicio de la crisis, las asociaciones turísticas aconsejaron a sus miembros sobre cómo mantener seguros a clientes y personal, así como sobre las políticas de cancelación de vacaciones. Negociaron con el Gobierno, la autoridad tributaria y los bancos la manera de proteger a las empresas. Las empresas turísticas han reducido ahora su plantilla al mínimo, y los socios comerciales se han concedido mutuamente 12 meses de carencia en las deudas.
El Gobierno está prestando cierto apoyo financiero a los trabajadores del sector mediante un programa de estímulo económico. También ha movilizado a los líderes de las asociaciones turísticas en un grupo de trabajo encargado de supervisar la reapertura.
En Gambia, el turismo ya había sufrido en los últimos años a causa de los disturbios políticos, el ébola y la quiebra de Thomas Cook. Además, depende excesivamente de unos pocos operadores turísticos que venden vacaciones de sol en invierno y de vuelos chárter que consideran más rentable volar al Mediterráneo durante el verano europeo. Esto impone una «temporada» que limita la capacidad de atraer turistas durante todo el año.
Además de desplegar a los jóvenes guías turísticos para ayudar a combatir el coronavirus, la Junta de Turismo de Gambia ha trabajado junto con el ministerio de Sanidad para elaborar medidas de seguridad para los hoteles. El Gobierno trabaja con la ONU para poner en marcha los esfuerzos de recuperación con el fin de salvaguardar los medios de vida. Mientras tanto, quienes trabajan en el sector han pedido al Gobierno exenciones fiscales, moratorias de préstamos y paquetes de apoyo para salarios y estímulo económico.
En ambos países, durante la crisis el énfasis se ha puesto en la colaboración. Pero esto también debe producirse a nivel internacional, ya que ninguno dispone del «espacio fiscal» necesario para el estímulo económico que se ha visto en las economías avanzadas. Un proverbio mandinka dice que «los campos de arroz con los mismos límites comparten las mismas aguas». En otras palabras, estamos todos juntos en esto.
En marzo de 2020, el Foro Económico Mundial pidió a la Reserva Federal de Estados Unidos y a otros bancos centrales que sostienen sus economías mediante la flexibilización cuantitativa (QE, por sus siglas en inglés), es decir, la creación de dinero nuevo para comprar la deuda de sus gobiernos, que ayuden a los países en desarrollo comprando también su deuda. No hay indicios de que esto esté ocurriendo.
Algunos países en desarrollo de mayor tamaño, como Sudáfrica, han puesto en marcha sus propios programas de flexibilización cuantitativa, pero para muchos otros que dependen del turismo, la falta de apoyo internacional está agravando la crisis.
Turismo sostenible
La crisis también es una oportunidad para desarrollar un turismo más sostenible. Gambia ya ha mostrado un camino a seguir al desarrollar una alternativa a los paquetes de «sol, arena y mar» conocida como The Ninki Nanka Trail. La ruta permite a los visitantes descubrir el rico patrimonio natural y cultural de Gambia, a la vez que viven la importante leyenda oral del mítico dragón Ninki Nanka, que se dice que habita en los esteros del río Gambia.
Lanzada en febrero de 2020 y puesta en marcha con la ayuda de un proyecto de empoderamiento juvenil financiado por la UE, la ruta tiene como objetivo dos cosas: ayudar a Gambia a reducir la pobreza en las zonas rurales mediante la diversificación hacia un turismo de base comunitaria, al tiempo que amplía la temporada a los meses «verdes/tropicales» de julio y agosto.
The Ninki Nanka Trail demuestra cómo el turismo puede utilizarse para celebrar la cultura y propiciar una interacción significativa con las comunidades, pero aún se podría hacer mucho más en Kenia y Gambia para atraer a turistas que aporten beneficios ambientales y sociales, además de económicos. Con un mayor apoyo internacional y una buena visión de futuro, es un buen momento para construir algo mejor que lo que había antes.
