Casi el 20 % de todas las enfermedades infecciosas son «transmitidas por vectores». Estas enfermedades, tema del Día Mundial de la Salud de este año, se transmiten a los humanos por mosquitos, garrapatas y pulgas. Incluyen afecciones menos conocidas, como la fiebre manchada de las Montañas Rocosas, la enfermedad por arañazo de gato y la enfermedad del sueño (o tripanosomiasis).
También incluyen algunas de las enfermedades más destructivas del mundo, como la malaria y el dengue.
Se contraen al aire libre, cuando los niños juegan, o mientras las personas disfrutan en algunos de los lugares naturales más bellos del mundo. En conjunto, las enfermedades transmitidas por vectores causan daños considerables: la enfermedad de Lyme infecta ya a más de 30 000 personas al año en Estados Unidos, y la fiebre manchada de las Montañas Rocosas causó más de 4000 casos en EE. UU. El dengue afecta a millones de personas en todo el mundo y es la enfermedad transmitida por vectores de crecimiento más rápido. El cuarenta por ciento de la población mundial corre riesgo de contraer dengue, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Sin embargo, la enfermedad transmitida por vectores más letal es la malaria, que mata a más de 600 000 personas al año. Lamentablemente, la mayoría de estas muertes son de niños africanos menores de cinco años. Más de 200 millones de casos de malaria se notifican cada año, y el 80 % de ellos se producen en el África subsahariana, donde un niño muere cada minuto a causa de la enfermedad. «El hecho de que tantas personas se infecten y mueran por picaduras de mosquito es una de las mayores tragedias del siglo 21stt», declaró Margaret Chan, directora general de la OMS.
Los gobiernos de todo el mundo llevan décadas luchando por controlar las enfermedades transmitidas por vectores. Los hábitos impredecibles de los mosquitos, las garrapatas y las pulgas, así como de los microbios que transportan, son obstáculos importantes.
El cambio climático tampoco ha ayudado. Es probable que estas enfermedades aumenten a medida que el planeta se calienta. El calentamiento global tiene una influencia cada vez mayor en las tasas de picadura, los lugares de reproducción y las tasas de reproducción. Y, a medida que la globalización se extiende, el alcance de estos portadores de enfermedades también aumenta.
Los escasos recursos de los países más pobres, donde la enfermedad es más prevalente, también hacen extremadamente difícil controlar el plasmodio causante de la malaria, que se aloja en el intestino de las hembras del mosquito anofeles.
La OMS recomienda la «gestión integrada de vectores», que se centra en las conexiones entre la salud y el medio ambiente. La gestión ambiental (eliminar los lugares de cría, como el agua estancada), los controles biológicos (el uso de larvicidas allí donde hay pocos lugares de cría fáciles de localizar) y los métodos químicos (la fumigación de interiores) pueden, en conjunto, prevenir la propagación de las enfermedades transmitidas por vectores.
Por supuesto, esto debe combinarse con el diagnóstico y el tratamiento tempranos de la malaria, así como con la prevención mediante mosquiteros tratados con insecticida.
En África, los esfuerzos de promoción sanitaria para combatir la malaria han sido dirigidos principalmente por grupos locales e internacionales de la sociedad civil. La promoción a nivel internacional solo es sostenible y eficaz cuando se combina con la promoción a nivel local.
Ciertos métodos tradicionales de promoción, como los folletos y las vallas publicitarias, deberían sustituirse por técnicas más innovadoras que involucren a celebridades y a la tecnología móvil. Friends Africa, una organización sin ánimo de lucro panafricana que lucha contra el sida, la tuberculosis y la malaria, utiliza a estrellas de Nollywood y a futbolistas para educar al público sobre la malaria, y hemos comprobado que son una voz poderosa y eficaz. Sin duda, pueden hacer que el uso de mosquiteros suene mucho más «cool» para un adolescente que cualquier gobierno.
Se necesitarán financiación innovadora, liderazgo y tecnología significativos para ganar la batalla contra la malaria. Los gobiernos africanos deben desempeñar un papel más activo en la obtención de financiación para los programas contra la malaria, en el seguimiento de las tendencias de transmisión y en el diseño de estrategias nacionales para controlar la enfermedad.
Los gobiernos también deben aumentar la financiación nacional para la investigación operativa, a fin de garantizar que se utilicen enfoques adaptados a cada contexto local. Asimismo, deberían ofrecer una divulgación pública eficaz para educar a la población sobre el tratamiento y el control de estas enfermedades. La cuestión es si los gobiernos africanos, ya desbordados, tienen capacidad para hacerlo.
La alianza Roll Back Malaria ha logrado centrar la atención mundial en la malaria y ha demostrado que se han realizado avances significativos en la lucha contra la enfermedad. Desde 2000, el número de personas que mueren por malaria en África se ha reducido casi a la mitad. El Fondo Mundial de lucha contra el sida, la tuberculosis y la malaria colaboró con éxito con países africanos para lograr este cambio. Esto demuestra que nuestros gobiernos sí tienen capacidad para luchar contra las enfermedades transmitidas por vectores.
Lamentablemente, la financiación para controlar los mosquitos se está reduciendo, mientras que los avances en la lucha contra la malaria también se ven amenazados por la creciente resistencia de los parásitos a los fármacos antipalúdicos. Para ganar la batalla contra esta enfermedad se necesita combinar un compromiso internacional renovado con un aumento de la financiación nacional de los programas contra la malaria e inversión en tecnología. Creo que, mediante asociaciones público-privadas exitosas en África, podemos lograrlo.
Los gobiernos africanos están comprometidos con esta cuestión. He sido testigo de primera mano del entusiasmo de nuestros presidentes por los avances en la lucha contra la malaria. Pero aún queda un largo camino por recorrer, y no debemos rendirnos.
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Autor: Akudo Anyanwu Ikebma es directora ejecutiva de Friends Africa y Joven Líder Global del Foro Económico Mundial.
Imagen: Médicos investigan la malaria en un laboratorio de la ciudad costera keniana de Kilifi, el 23 de noviembre de 2010. REUTERS/Joseph Okanga
