África no ha quedado al margen del impacto de la globalización, a medida que las economías y las sociedades del mundo se han ido integrando cada vez más. Sin embargo, han entrado en el continente más ideas, tecnología y bienes que los que han salido de él. Pero si la globalización ha de cumplir la prosperidad y los beneficios que prometió, es imprescindible un compromiso bidireccional, mutuamente beneficioso y cooperativo entre África y el resto del mundo. Hoy en día, los emprendedores africanos utilizan su imaginación para impulsar la próxima ola de globalización, exportando tecnología africana innovadora.
Los retos de hacer negocios en África son ampliamente conocidos: infraestructuras débiles; mercados de capitales poco desarrollados; baja calidad de la educación; un PIB per cápita bajo, que reduce la renta disponible de los posibles consumidores; y poblaciones dispersas en distancias enormes, lo que complica la distribución.
Estos problemas pueden oscurecer el potencial de África. Pero es precisamente la cantidad y la profundidad de estos retos lo que permite a los emprendedores africanos apreciar los problemas y las ineficiencias de una manera que no sería posible si los retos no fueran tan graves. Aprovechando el poder de las tecnologías exponenciales y digitales emergentes, los emprendedores africanos viven ahora un momento poco habitual, en el que la capacidad de la tecnología para resolver problemas empieza a igualar la escala de estos retos de mercado.
La mejor vía para el crecimiento de África es avanzar a saltos mediante el uso de tecnologías exponenciales, como ya se ha logrado con la cobertura de la red celular y la tecnología móvil en los últimos 25 años. Hoy en día, 800 millones de africanos poseen un teléfono móvil. Hemos visto cómo unicornios globales como Uber y Airbnb se expanden agresivamente por el continente.
También hemos visto el crecimiento de soluciones desarrolladas localmente y dirigidas a comunidades locales, como el líder en pagos para pequeños negocios Yoco; el líder en logística de transporte por camión Kobo360; el Uber para el servicio doméstico SweepSouth; el servicio de entrega de cadenas de suministro agrotecnológicas Twiga Foods; la estrella del comercio electrónico Jumia; y, por supuesto, el servicio de dinero móvil de Kenia mPesa, de enorme éxito, que actualmente cuenta con 20 millones de usuarios activos mensuales.
Cada vez son más los emprendedores africanos que producen tecnología de categoría mundial que consumen no solo las comunidades locales, sino también Estados Unidos, Europa y otros mercados globales, cambiando el rumbo de la globalización. Muchos de los retos que observamos en África se resolvieron hace mucho tiempo en países con ingresos nacionales brutos (INB) mucho más altos, antes de la llegada de la tecnología digital. Por lo general, se resolvieron mediante soluciones analógicas y, aunque no fueran perfectas, funcionaban lo suficientemente bien como para que todos olvidaran sus defectos. Irónicamente, esto hace que las ineficiencias sean menos visibles y, por tanto, ofrece menos incentivos para crear soluciones digitales innovadoras.
Esto es lo que da a los emprendedores africanos una ventaja. Podemos mirar atrás a estas soluciones históricas limitadas, "suficientemente buenas", y ver sus deficiencias e ineficiencias. África está en condiciones de resolver sus retos mediante tecnologías exponenciales y, al hacerlo, puede avanzar a saltos respecto a lo que existe en países con un INB más alto. El contexto africano ofrece el terreno más fértil para innovar, porque es donde estos problemas se sienten con más intensidad y son lo bastante grandes como para motivar la inversión y recuperar su coste. Y, como las soluciones de hoy utilizarán tecnologías exponenciales, los emprendedores africanos pueden llevar esas innovaciones a lugares del mundo donde el problema puede ser relativamente menor, pero donde aún podrían generarse eficiencias valiosas, utilizando su solución ya desarrollada y lista para escalar. Estas son algunas empresas africanas que ya lo demuestran.
IoT.nxt
El creciente interés por las soluciones del Internet de las Cosas (IoT) ha impulsado la proliferación de empresas emergentes y grandes corporaciones centradas en aplicaciones industriales, analítica de datos y soluciones de aprendizaje automático para extraer el valor de los datos que proporciona el IoT. IoT.nxt, con sede en Sudáfrica, observó que las grandes empresas africanas se enfrentaban a un problema paralizante. Las infraestructuras y los equipos básicos insuficientes significaban que las empresas simplemente no estaban preparadas para digitalizarse, y las compañías no estaban dispuestas a invertir en tecnologías no probadas.
IoT.nxt innovó en torno a esta fricción con el cliente para conectar en línea, en una plataforma digital, numerosos equipos finales dispares, de modo que sus clientes pudieran entrar en la era digital sin sustituir todos sus equipos existentes. Sin saberlo en ese momento, crearon una ventaja en la conexión de dispositivos en el extremo de la red para habilitar el IoT.
Las empresas de países con INB más alto se enfrentan a los mismos retos de equipamiento y a las mismas presiones de costes para conectar dispositivos en el extremo de la red. En consecuencia, IoT.nxt se sitúa en el panorama mundial del IoT, con un interés creciente procedente de Estados Unidos y Alemania. Dell también está ahora preinstalando la tecnología de IoT.nxt en sus pasarelas como solución de "IoT en una caja".
Dataprophet
Con toda la expectación en torno a la analítica de datos, a menudo se pierde de vista la generación de valor empresarial. Dataprophet se ha labrado un nicho en la inteligencia artificial para las industrias manufacturera y automotriz. La falta general de competencias técnicas en Sudáfrica significa que las fábricas y las industrias automotrices del país pueden tener dificultades para contratar personal con la cualificación adecuada; a diferencia de Europa, por ejemplo, donde una mejor escolarización y la transferencia generacional de conocimientos a los jóvenes se traducen en las competencias industriales requeridas. Esta brecha de competencias ha provocado un alto número de defectos y una baja calidad de la producción en las industrias manufacturera y automotriz de Sudáfrica, lo que genera costes más elevados y reduce el valor de la inversión.
Dataprophet ha innovado en torno a esta fricción con el cliente. La empresa ha diseñado una solución que incluye cámaras en la planta de producción, recopilación de datos y algoritmos de aprendizaje automático. Actualmente, la empresa puede rastrear en qué punto del proceso de fabricación se producen los defectos y cómo; qué los causó; y cómo evitar que vuelvan a producirse, mediante formación específica, cambios en la configuración y nuevas normas de negocio. El resultado neto es que han reducido los defectos en plantas industriales de dos dígitos a un solo dígito e incluso, en algunos casos, a cero. Su solución también puede desplegarse en las plantas de producción existentes, lo que la hace asequible.
El alto nivel de defectos era un problema africano y justificaba el caso de negocio para resolverlo. Ahora esta solución se está exportando a mercados que quizá no habrían podido justificar el caso de negocio, dados sus menores índices de defectos, como Estados Unidos.
Aerobotics
La inseguridad alimentaria crónica es un problema acuciante en África, donde habrá 1.300 millones de personas más que alimentar en 2050. Aerobotics ha creado una plataforma de análisis, probablemente la mayor del mundo en plantas y cultivos analizados, para ayudar a afrontar este reto. Los agricultores de los países en desarrollo, a menudo, no están muy cualificados; tienen un acceso limitado a la información, a la financiación y a los seguros; y pueden tener dificultades para ir más allá de la agricultura de subsistencia. La principal barrera para el crecimiento es la escasez de datos sobre sus tierras, prácticas agrícolas y materias primas.
Aerobotics ha recopilado grandes cantidades de datos sobre tierras cultivables y cultivos mediante drones equipados con cámaras multiespectrales que pueden detectar, por ejemplo, la concentración de clorofila en las hojas de los cultivos, o qué plantas o árboles necesitan más agua o nutrientes. Mediante su software patentado de inteligencia artificial, la plataforma de Aerobotics puede descubrir y analizar problemas, plagas y enfermedades que afectan a árboles o vides individuales de una finca. Además de la salud de los cultivos, el software también mide el tamaño, la altura y el volumen de copa. Utilizando los datos recopilados y aprovechando el aprendizaje automático, puede predecir con mayor fiabilidad el rendimiento en cualquier zona determinada, a partir de una fotografía y sin intervención del agricultor. A finales de 2018, el software de Aerobotics había procesado 13 millones de árboles y vides. Actualmente, exportan sus servicios a Estados Unidos.
Estos tres ejemplos ilustran el mismo patrón de innovación: desarrollar la solución allí donde la fricción con el cliente es mayor, porque en ese caso se puede resolver un problema real y paralizante con un caso de negocio más sólido. Una vez desarrollada, la solución puede evolucionar y exportarse a mercados con INB más alto. Los emprendedores africanos pueden utilizar su imaginación aguzada y su "sabiduría experiencial" para crear soluciones a problemas que no son, al menos inicialmente, tan evidentes ni tan prioritarios en los países con INB más alto.
Esta "visibilidad" mantiene a los emprendedores africanos a la vanguardia. Dada la naturaleza de las tecnologías exponenciales, las soluciones pueden utilizarse después para perturbar otros mercados. Esta dinámica sitúa a África en una posición más progresista en la economía global y será clave para impulsar un enfoque bidireccional y mutuamente beneficioso de la globalización en el continente.
