Se estima que 2,18 millones de empresas sociales en África generan alrededor de 96.000 millones de dólares en ingresos anuales y crean al menos 12 millones de empleos. Más de la mitad de estas empresas están dirigidas por mujeres, y una de cada tres por jóvenes.
Amplían el acceso a servicios esenciales, crean empleos dignos y refuerzan la resiliencia de las comunidades, demostrando cómo las empresas con propósito pueden acelerar un crecimiento inclusivo y sostenible.
Un nuevo y trascendental informe aclara las funciones que pueden desempeñar los gobiernos, las empresas, los inversores, las filantropías y las redes para impulsar este sector de rápido crecimiento.
Cuando el mundo habla del futuro económico de África, la atención suele centrarse en los megaproyectos, los minerales o la tecnología móvil.
Sin embargo, en todo el continente, otra fuerza está transformando la historia del crecimiento: las empresas sociales, es decir, negocios impulsados por una misión que sitúan el propósito en el centro de sus modelos. Están ampliando el acceso a servicios esenciales, creando empleos dignos y construyendo resiliencia climática en comunidades a las que los mercados y los gobiernos tienen dificultades para llegar.
Este cambio llega en un momento crucial. Los flujos de ayuda se están reduciendo, la población joven de África crece rápidamente y los choques climáticos se intensifican. Reconociendo la importancia central de los nuevos actores económicos, los jefes de Estado de la Unión Africana adoptaron la primera Estrategia Decenal sobre la Economía Social y Solidaria a principios de 2025, que reconoce a las empresas sociales, las cooperativas y otros actores de la economía social y solidaria como parte del camino de África hacia economías más inclusivas y resilientes.
Una imagen más clara de un sector continental
Una imagen más clara de la escala y la relevancia de este sector procede de un nuevo y trascendental informe, El estado de la empresa social: desbloquear el crecimiento inclusivo, el empleo y el desarrollo en África. Elaborado por la Fundación Schwab para el Emprendimiento Social en colaboración con el Foro Económico Mundial, Africa Forward, la Comisión de la Unión Africana, la Fundación Motsepe, SAP y Genesis Analytics, el estudio combina una encuesta a 1.980 empresas sociales de Camerún, Etiopía, Ghana, Kenia y Sudáfrica con datos de todo el continente.
Las cifras principales son sorprendentes:
Se estima que África alberga 2,18 millones de empresas sociales.
Generan 96.000 millones de dólares en ingresos anuales, equivalentes al 3,2 % del PIB de África.
Crean al menos 12 millones de empleos.
Más de la mitad (55 %) están dirigidas por mujeres, frente a solo una de cada cinco empresas convencionales en el África subsahariana.
Una de cada tres está dirigida por jóvenes menores de 35 años.
Las conclusiones del informe se dieron a conocer durante la semana de la Cumbre de Líderes del G20 en Sudáfrica el mes pasado, donde los líderes mundiales se reunieron para firmar la Declaración de los Líderes de 2025. Los hallazgos de la investigación se presentaron en varias sesiones de alto nivel, incluida la Cumbre Social del G20, junto con grupos de compromiso como Youth20 (Y20), Women20 (W20) y Startup20. Dado que el Foro Económico Mundial es socio de conocimiento y de red del grupo de compromiso Business20 (B20), las conclusiones del informe también se presentaron durante la Cumbre de Líderes del B20. Su inclusión en estos grupos de compromiso transversales refleja un reconocimiento mundial creciente del papel que desempeñan las empresas sociales para lograr un crecimiento inclusivo y arraigado en las comunidades, un énfasis que se alineó claramente con el tema del G20 2025 de Sudáfrica: “Solidaridad, Igualdad y Sostenibilidad”.
Cómo se traduce esta transformación en la práctica
Detrás de las cifras hay modelos diversos que abordan desafíos muy similares.
Babban Gona fortalece los medios de vida rurales en el norte de Nigeria al proporcionar a los pequeños agricultores crédito combinado, insumos de calidad, asesoramiento agronómico y compra garantizada de sus productos. Este apoyo permite a los miembros ganar más del doble del ingreso medio nacional, mientras que el modelo de la empresa, de estilo franquicia, ha creado 744.000 empleos indirectos y ha mejorado los medios de vida de más de 937.000 personas. En una región de alto riesgo con oportunidades económicas limitadas, Babban Gona demuestra cómo las empresas alineadas con los agricultores pueden ofrecer estabilidad de ingresos y oportunidades a gran escala.
ShonaquipSE es una empresa social híbrida que combina la fabricación, los servicios clínicos, el fortalecimiento de capacidades y la incidencia política para promover la inclusión de las personas con discapacidad. Diseña y produce sillas de ruedas modulares adaptadas al medio rural, y reinvierte los ingresos para ofrecer formación y apoyo a los usuarios, cuidadores y trabajadores sanitarios de primera línea. La empresa proporciona dispositivos de asistencia a más de 21.000 clientes cada año y llega a más de 347.000 beneficiarios secundarios a través de sus programas comunitarios de formación y defensa. Como asesor técnico de la OMS, USAID y CHAI, ShonaquipSE fortalece los sistemas de inclusión de la discapacidad desde el nivel comunitario hasta la política nacional.
Sanergy Collaborative ofrece saneamiento asequible y seguro en los asentamientos informales de Nairobi y convierte los residuos recogidos en insumos agrícolas de alto valor. Su modelo integrado proporciona ahora acceso diario al saneamiento a más de 300.000 residentes, funciona a través de más de 8.000 emprendedores de Fresh Life y suministra productos regenerativos a más de 10.000 agricultores. Con una rentabilidad social de 19 veces su inversión, evaluada de forma independiente, Sanergy demuestra cómo las soluciones circulares pueden generar beneficios en salud, medios de vida y medio ambiente a gran escala.
¿Qué frena a las empresas sociales?
A pesar de su contribución al crecimiento inclusivo y al desarrollo sostenible, la mayoría de las empresas sociales señalan obstáculos persistentes para crecer o profundizar su impacto.
Destacan tres desafíos:
Financiación: la mayoría cita la falta de acceso a la financiación como su mayor obstáculo, muy por encima del promedio de las empresas del África subsahariana. Muchas caen en la llamada “franja intermedia”: son demasiado grandes para la microfinanciación, demasiado híbridas o se encuentran en una fase demasiado temprana para los inversores convencionales, y a menudo se consideran demasiado comerciales para las subvenciones tradicionales.
Apoyo y competencias: el acceso a servicios de apoyo a medida, desde la tutoría y la gestión financiera hasta la digitalización y el acceso a mercados, es limitado, especialmente fuera de las capitales. Muchos fundadores operan sin las redes y el fortalecimiento de capacidades que las startups convencionales podrían dar por sentados.
Visibilidad y encaje en los marcos existentes: al no existir una forma jurídica específica en la mayoría de los países, las empresas sociales suelen verse encajadas en categorías con ánimo de lucro o sin ánimo de lucro que no siempre reflejan su misión híbrida. Esto, sumado a la escasa sensibilización pública, dificulta el acceso a oportunidades de contratación pública, apoyo normativo e inversión.
En definitiva, las empresas sociales realizan un trabajo fundamental, pero siguen limitadas por sistemas no diseñados para sus necesidades, en un momento en que sus modelos son más necesarios que nunca.
Cinco prioridades transversales para la acción
El informe destaca cinco prioridades transversales que exigen una acción coordinada de los gobiernos, las empresas, los inversores, las filantropías, los socios para el desarrollo, las redes y el mundo académico por igual:
1. Crear ecosistemas habilitadores: mediante el fortalecimiento de las políticas, el reconocimiento jurídico y la infraestructura física y digital de la que dependen las empresas sociales.
2. Movilizar capital a gran escala: cerrando las brechas de financiación persistentes mediante financiación mejor alineada, combinada y vinculada al impacto.
3. Invertir en personas y competencias: ampliando el desarrollo del emprendimiento, la formación del personal y la inclusión digital.
4. Fomentar alianzas para escalar: mediante alianzas público-privadas-sociales y la cooperación regional para ampliar el alcance y el impacto.
5. Reforzar los datos y las evidencias: apoyando la cartografía armonizada, el seguimiento y los paneles públicos para orientar políticas e inversiones más innovadoras.
De la evidencia a la acción
Las empresas sociales de África ya demuestran que es posible crecer de forma más inclusiva, más sostenible y más arraigada en las comunidades.
Las cifras principales son sorprendentes: 2,18 millones de empresas, 96.000 millones de dólares en ingresos anuales y 12 millones de empleos, con mujeres y jóvenes al frente. Pero son los cambios que hay detrás de esas cifras (agricultores con mercados estables, artesanos con contratos seguros, jóvenes que construyen futuros digitales y pacientes que acceden a una atención que salva vidas) los que muestran lo que realmente está en juego.
Las evidencias ya están disponibles y las prioridades son claras. Lo que ocurra a continuación dependerá de si los actores del ecosistema, desde los ministerios y los municipios hasta los consejos de administración, los comités de inversión y las fundaciones filantrópicas, optan por tratar a las empresas sociales como proyectos marginales o como socios centrales en el próximo capítulo del crecimiento inclusivo y el desarrollo sostenible de África.
Las siguientes personas también contribuyeron a este trabajo: Adeyemi Adelekan, Mara Airoldi, Jennifer Beason, Hemang Desai, Heather Dixon, Jonas Yawovi Dzinekou, Lia-Marie Fillies, Adam Gavin, Sunil Geness, Bonga Khoza, Sabelo Mbokazi, Mary Aisha Mentah, Adenew Mesfin, Yogavelli Nambiar, Doreen Ngalaka, Daniel Nowack, Vincent Odhiambo, Femi Ogunjemilusi, Luvuyo Rani, Dagmawi Sahlu, Shawn Theunissen, Pearl Uzokwe, Gisèle Yitamben y Edwin Zu-Cudjoe, así como un grupo asesor más amplio de expertos regionales y mundiales.
