Las enfermedades no transmisibles son actualmente la principal causa de muerte en el mundo. Y la carga se desplaza cada vez más de los países desarrollados a los países en desarrollo.
Pero solo en los últimos 20 años la amenaza de las enfermedades no transmisibles se ha tomado en serio en los países en desarrollo. Las enfermedades no transmisibles, o crónicas, son aquellas de larga duración y, por lo general, de progresión lenta. Los cuatro tipos principales son las enfermedades cardiovasculares (como los infartos y los accidentes cerebrovasculares), el cáncer, las enfermedades respiratorias crónicas (como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el asma) y la diabetes.
En África, algunas respuestas normativas de las últimas dos décadas incluyen la Estrategia de la OMS sobre enfermedades no transmisibles y la Declaración de Brazzaville. Otra fue el diálogo regional de múltiples partes interesadas celebrado en Johannesburgo en 2013.
A nivel nacional, por ejemplo, Sudáfrica cuenta con varias políticas en vigor, entre ellas un plan nacional para las enfermedades no transmisibles y normativas de reducción de la sal.
Pero estas políticas y otras iniciativas han estado lejos de ser óptimas. Estudios demuestran que las enfermedades no transmisibles están ganando más terreno entre las principales causas de muerte en Sudáfrica.
Las tasas de mortalidad por enfermedades no transmisibles están disminuyendo en todo el mundo. Pero el ritmo al que disminuyen en los países africanos es lento: tan lento que, si la situación actual se mantiene, prácticamente ningún país africano alcanzará el Objetivo de Desarrollo Sostenible de reducir estas muertes en un 30 % para 2030.
Una de las grandes carencias del continente es la falta de investigación que aborde específicamente las condiciones de los países africanos.
Cómo llegamos hasta aquí
La concienciación sobre las enfermedades no transmisibles ha crecido de forma exponencial desde finales de la década de 1990. Todo comenzó con un informe de 1997 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que confirmó la rápida aparición de enfermedades crónicas en los países en desarrollo.
El informe mostró que casi la mitad de los 52 millones de muertes registradas en el mundo en 1996 se debieron a enfermedades crónicas. Al menos el 67 % de estas se produjeron en países en desarrollo.
Este informe sirvió como una de las bases de una resolución de la Asamblea Mundial de la Salud aprobada dos años después sobre la prevención y el control de las enfermedades no transmisibles. En 2000, una estrategia mundial para la prevención y el control de las enfermedades no transmisibles se había adoptado.
Esto marcó el inicio de una cascada de iniciativas mundiales sobre las enfermedades no transmisibles, entre ellas cumbres de alto nivel de las Naciones Unidas en 2011, 2014 y 2018.
A nivel regional y nacional también se desarrollaron políticas y acciones sobre las enfermedades no transmisibles.
Estos avances han llevado a que las enfermedades no transmisibles se hayan frenado en los países desarrollados. Pero esto no ocurre en los países en desarrollo.
Una de las razones del bajo rendimiento de los países africanos es la falta de conocimiento con pertinencia local. Esto permitiría contextualizar las soluciones de prevención y control desarrolladas en otras partes del mundo y hacerlas más eficientes en el entorno africano.
El contexto importa
En general, las intervenciones para prevenir y controlar las enfermedades no transmisibles se han desarrollado en su mayoría a partir de poblaciones occidentales. Requieren algunas adaptaciones para funcionar en otros entornos.
Las distintas enfermedades no transmisibles y sus determinantes no se distribuyen de manera similar entre las poblaciones. Debido a estas variaciones, siempre es importante comprender bien cuál es la prioridad de una enfermedad no transmisible emergente y qué la impulsa en contextos concretos. De este modo, las acciones de prevención y control pueden orientarse en la dirección correcta.
Por ejemplo, las enfermedades cardiovasculares son las enfermedades no transmisibles más comunes en la mayoría de los entornos. Pero la cardiopatía coronaria (enfermedades de los vasos del corazón) predomina en los países occidentales, mientras que la enfermedad cerebrovascular (enfermedades de los vasos del cerebro) predomina en África. Los niveles altos de lípidos en sangre (dislipidemia) son un factor determinante importante de las cardiopatías coronarias, mientras que la hipertensión arterial lo es de las enfermedades cerebrovasculares.
Las intervenciones sobre el estilo de vida (incluidas la dieta y la actividad física) son pilares de la prevención y el control. Pero los patrones alimentarios y los hábitos de actividad física varían sustancialmente entre poblaciones.
Medidas adoptadas
El Consejo Sudafricano de Investigación Médica ha respondido a la urgente necesidad de conocimiento específico del contexto estableciendo una unidad de investigación dedicada. Se ocupa de la prevención, la detección y el control de las enfermedades no transmisibles en Sudáfrica, con especial atención a las enfermedades cardiovasculares.
La prevención consiste en medidas para evitar que las personas sanas contraigan la enfermedad, o para detener o ralentizar la progresión en quienes ya la padecen. Esto debe incluir acciones dirigidas a toda la población, como la legislación sudafricana sobre la sal. También debe incluir acciones dirigidas a las personas. Un ejemplo es el cribado para detectar enfermedades no diagnosticadas.
El manejo de las enfermedades no transmisibles y de los factores de riesgo consiste en tratamientos farmacológicos y no farmacológicos. También se desarrollan procedimientos para mantener la enfermedad bajo control. Por ejemplo, la investigación entre comunidades sudafricanas desfavorecidas, de población negra y de ascendencia mixta, ha generado datos sin precedentes para caracterizar la carga de las enfermedades cardiovasculares en estos grupos de población.
Posteriormente, la unidad desarrolló y probó enfoques para identificar fácilmente a personas con enfermedades no transmisibles importantes, como la diabetes mellitus, que no lo sabían. Estos enfoques también identificaron a personas con mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad en el futuro.
Otro ámbito de interés de la unidad son las personas que viven con VIH. Se han iniciado programas de investigación para mejorar la prevención, la detección y el manejo de las enfermedades no transmisibles comunes en personas con VIH.
Por último, la unidad contribuye a formar una masa crítica de investigadores. Estas personas son fundamentales si queremos llevar a cabo todo el alcance de la investigación necesaria para fundamentar la prevención y el control de las enfermedades no transmisibles. Se están invirtiendo tiempo y recursos en formar a doctorandos, graduados de máster, becarios posdoctorales e investigadores junior en distintos aspectos de la investigación sobre enfermedades no transmisibles.
Lecciones desde África
La investigación realizada en África también puede fundamentar la acción sobre las enfermedades no transmisibles en otras partes del mundo.
Un ejemplo es el conocimiento generado a partir de la investigación sobre la transferencia de tareas para mejorar el acceso a la atención. Se desarrolló en Camerún a finales de la década de 1990 y principios de 2000. La transferencia de tareas, o delegación de tareas, consiste en capacitar al personal sanitario de bajo nivel para ejecutar tareas que normalmente realizan profesionales sanitarios altamente cualificados
Los resultados de esta investigación, junto con proyectos similares realizados en otros países de la región, se han incorporado en numerosas iniciativas financiadas por la Alianza Mundial sobre Enfermedades Crónicas. Un ejemplo es la formación de enfermeras para diagnosticar y tratar las enfermedades no transmisibles comunes. Normalmente, estas enfermedades las gestionan los médicos. Otro es la formación de agentes de salud comunitarios para realizar el cribado de riesgo de enfermedades no transmisibles. Esta tarea suele realizarla el personal de enfermería.
Colaboración y formación
En un contexto de recursos limitados, la investigación debe garantizar la colaboración y el desarrollo de capacidades. La colaboración entre investigadores, proveedores de atención sanitaria, responsables políticos y otras partes interesadas ayudará a reducir los costes de la investigación. También mejorará la adopción e incorporación de los resultados de la investigación en las directrices y los documentos de políticas.
La formación de investigadores, proveedores de atención sanitaria y otras personas implicadas en la investigación también reducirá sustancialmente los costes de la investigación. Además, ayudará a construir la masa crítica de investigadores que necesitamos.
