del mundo primer servicio comercial de entrega con drones opera desde una colina casi justo en el centro de Ruanda. Una cerca de alambre de púas rodea un campo, una tienda blanca y una torre de control. Desde aquí, Zipline, una empresa de robótica con sede en San Francisco, entrega sangre con drones a casi la mitad de los centros de transfusión sanguínea de Ruanda. Los pedidos se hacen por internet, mensaje de texto, teléfono o WhatsApp. Un técnico está en una sala refrigerada donde se almacena la sangre —en concreto, glóbulos rojos, plaquetas, plasma y crioprecipitado— y se comunica con su equipo por Slack. Ha llegado un pedido de un hospital que está a unas dos horas en coche. El dron entrega el paquete en 20 minutos.
«Es increíble contar aquí, primero en Ruanda, con un modelo probado», dice Maggie Jim, responsable de operaciones globales y comunicaciones de Zipline. Afirma que la empresa está conversando con otros gobiernos de África, incluido el de Tanzania, así como de América Latina, para poner en marcha allí servicios con drones.
Que los países africanos estén emergiendo como banco de pruebas para nuevas ideas que los países occidentales —lastrados por regulaciones estrictas o sistemas anticuados— tardan demasiado en probar se ha convertido en una narrativa bastante popular. Los inversores y las empresas extranjeros siguen recelosos de establecerse en el continente, mientras que las startups locales, especialmente las de fuera de Nigeria, Sudáfrica o Kenia, tienen dificultades para conseguir financiación.
Los drones son un ámbito en el que los países africanos están demostrando ser más receptivos e innovadores. La industria de los drones comerciales ha tardado en despegar en la mayoría de las demás partes del mundo. Estados Unidos prohíbe los vuelos de drones que salen del campo visual de un piloto humano. En cambio, países africanos como Ruanda, Camerún, Malaui, Sudáfrica y Kenia están cada vez más abiertos al uso de drones en el turismo, los servicios de salud y el comercio electrónico.
Kenia anunció recientemente que permitiría el uso comercial de drones. En Malaui, se han desplegado drones para transportar pruebas del VIH hacia y desde zonas rurales de Malaui. En otros lugares se utilizan para combatir la caza furtiva o para complementar los safaris. Una startup camerunesa llamada Will & Brothers recaudó recientemente 200.000 dólares para empezar a ensamblar y fabricar dentro del país piezas para drones. En Ruanda, otra empresa de drones planea construir lo que sería el primer «puerto de drones» civil del mundo para entregas comerciales y transporte de suministros médicos.
La startup Atlan Space, con sede en Marruecos, ha desarrollado un software para usar drones en la vigilancia de actividades marítimas ilegales (vídeo), como la pesca ilegal o los vertidos de petróleo. Las autoridades ugandesas también se han mostrado receptivas, según Moses Gichanga, fundador de Autonomous Systems Research, una consultora tecnológica con sede en Kenia. Con el consentimiento del regulador de aviación del país y de las autoridades locales, su empresa ha estado realizando pruebas aéreas con drones en los distritos orientales de Uganda y también en Malaui.
«Hay innumerables aplicaciones posibles para África», afirma Gichanga, quien menciona la agricultura, la exploración de minerales, la vigilancia de seguridad y la conservación como algunos de los principales ámbitos en los que podrían desplegarse drones en el continente.
Las entregas con drones tienen sentido, sobre todo en países con carreteras en mal estado y comunidades aisladas. Las entregas con drones tienen sentido, sobre todo en países con carreteras en mal estado y comunidades aisladas. Durante la temporada de lluvias, muchas carreteras de Ruanda quedan destruidas y acceder a servicios de salud en una emergencia puede llevar horas debido al terreno montañoso del país. La cartografía y las entregas también serían útiles para las ciudades africanas que crecen rápidamente. Para 2050, hasta una cuarta parte de la población mundial vivirá en África, y más de la mitad de ella, en ciudades.
«Si pensamos en África en 2050, la situación será distinta. Más personas, más necesidades de seguridad, más urbanización y más conectividad [significan] una mayor necesidad de datos cartográficos precisos», afirma William Elong, fundador de Will & Brothers, que ya utiliza drones para realizar estudios agrícolas. Elong dice que la empresa recibe cada vez más solicitudes de sus servicios con drones para el comercio electrónico y la atención sanitaria.
Elong y Gichanga citan a Ruanda como ejemplo de la creciente apertura del continente a la tecnología de drones. En las instalaciones de Zipline en Muhanga, a unas horas al sur de Kigali, los drones están alineados en una pared. Se parecen más a pequeños aviones que a cuadricópteros; vuelan a 100 km por hora, unos 60 millas por hora, y pueden llegar a cualquier clínica u hospital en un radio de 75 kilómetros.
Los drones siguen rutas predeterminadas que recorren las subidas y bajadas del terreno de Ruanda. En vez de aterrizar, dejan el paquete en el hospital, dentro de una caja de papel biodegradable sujeta a un paracaídas, y luego regresan a la sede de Zipline.
Pero incluso en un país como Ruanda, donde la tecnología ha sido un elemento central de los planes gubernamentales de crecimiento, no está claro que los drones tengan el mayor impacto posible en la mejora de la atención sanitaria. Ruanda ha ampliado el acceso a la atención sanitaria en todo el país y ha mejorado considerablemente las tasas de mortalidad materna, pero sigue afrontando una escasez de personal sanitario. El país tiene 0,06 médicos por cada 1.000 habitantes (PDF), una cifra muy inferior a la tasa recomendada por la Organización Mundial de la Salud, de 2,5 trabajadores sanitarios por cada 1.000 habitantes. En 2011, había nueve anestesiólogos y 17 cirujanos para atender a una población de más de 10 millones de personas.
Zipline y el Gobierno no revelan el coste del servicio. Jim afirma que el sistema sanitario en su conjunto ahorrará dinero al reducir el desperdicio y los costes de inventario.
En un país cuyo Gobierno es conocido por vigilar a sus ciudadanos —y al que se ha acusado de hacer desaparecer a rivales y críticos—, Zipline también ha tenido que ganarse la confianza de las comunidades sobre las que vuelan sus drones. El equipo se presentó en reuniones públicas similares a las asambleas municipales, mostró a los residentes fotos de los drones y les aseguró que se usan exclusivamente para entregas. Las cámaras solo se instalan en los drones durante los vuelos de prueba para trazar las rutas. «Queremos asegurarnos de que cada ciudadano de Ruanda entienda lo que significa que un dron vuele sobre él», afirma Jim.
