Mientras preparaba el Foro Económico Mundial sobre África, que se celebró la semana pasada en Ciudad del Cabo, leí que África era «la próxima China». Ya me había planteado antes esa comparación, pero hoy puedo afirmar desde una perspectiva empresarial que es inexacta.
China es un país único, con un sistema legal y fiscal únicos, una sola moneda y un gobierno con amplios poderes. África es un continente formado por 54 países distintos, muchos con varias lenguas nacionales, y la calidad de la gobernanza en estos países varía, por decirlo suavemente. Por ello, los inversores extranjeros deben tener un conocimiento amplio de los mercados regionales antes de tomar decisiones estratégicas sobre dónde centrar su atención.
Una investigación reciente sobre el potencial de crecimiento de los mercados inmobiliarios en África identificó 20 ciudades clave, de las cuales 13 se encuentran solo en cinco países. La investigación reveló un hallazgo importante: por diversas que sean, estas ciudades y regiones experimentan simultáneamente grandes cambios industriales, sociales y políticos, y muestran un proceso de urbanización.
Dentro de diez años, 65 ciudades de África tendrán más de un millón de habitantes. Solo desde el punto de vista del mercado inmobiliario comercial, la necesidad de espacio de oficinas, centros comerciales y centros logísticos resulta abrumadora; aún nos queda un largo camino por recorrer.
Actualmente, los vínculos siguen siendo muy débiles. En muchos casos, los africanos necesitan visados para viajar a países vecinos, los permisos de trabajo a veces son imposibles de obtener y las carreteras literalmente terminan en las fronteras. Incluso hoy, a menudo resulta más sencillo volar vía Dubái o Estambul hasta un país africano vecino que viajar directamente. Durante la cena de mi primera noche en Ciudad del Cabo, me senté junto a un banquero de Nigeria. Me contó que no hace mucho, para viajar de Nigeria a Sudáfrica, tenía que pasar por Londres. Hoy puede viajar directamente en cinco horas.
El resultado de la desconexión continental puede resumirse en una cifra: el comercio intraafricano representa solo el 12 % de todas las exportaciones africanas, frente al 65 % dentro de Europa y al 40 % dentro de Asia. ¿No le hace pensar esto en la gran realidad llamada «Unión Europea»?
El libre comercio en un mercado común genera riqueza, libre circulación de la mano de obra y eficiencia, y unas infraestructuras modernas lo conectan todo. Para África se abre una oportunidad maravillosa. La cantidad de petróleo y gas descubierta en muchos Estados africanos podría proporcionar la financiación necesaria para sufragar todo ello.
No es ciencia de cohetes. África necesita líderes gubernamentales que asuman sus responsabilidades, líderes que se preocupen por su pueblo. Necesita redes sociales y prensa que generen la transparencia necesaria. Necesita una buena educación que prepare a la joven generación para los retos del futuro.
En su visión de África en 2063, el ministro de Finanzas sueco Anders Borg esperaba que sus bisnietos preguntaran algún día: «¿Es realmente cierto que en otros tiempos África era más pobre que Europa?»
Christian Ulbrich es consejero delegado de Europa, Oriente Medio y África, Jones Lang LaSalle
Imagen: Un niño sostiene una vela junto al lago durante el Carnaval Capital Cultural de Benghazi 2013. REUTERS/Esam Al-Fetori.
