La actividad comercial se basa en la oferta y la demanda elementales. Se estima que la población femenina representa el 50% de la población total de África, por lo que es esencial tener en cuenta a las mujeres al deliberar sobre la aplicación de políticas cruciales, como el Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA). El AfCFTA tiene como objetivo crear un mercado continental único de bienes y servicios en los Estados miembros de la Unión Africana. Se espera que sea el mayor bloque comercial del mundo, al consolidar un mercado de 1.300 millones de consumidores con un PIB combinado de unos 3,3 billones de dólares.
África podría añadir al menos un 4,5% a esa cifra gracias a la intensificación de la actividad comercial, según el Banco Africano de Desarrollo. El papel de las mujeres en el impulso de los patrones generales de consumo no puede subestimarse. En los hogares, las mujeres tienden más a gastar sus ingresos en productos y servicios que contribuyen al buen funcionamiento de sus casas. Las pruebas de diversos países muestran que aumentar la proporción de los ingresos familiares que controlan las mujeres, ya sea mediante sus propios ingresos o transferencias monetarias, modifica los patrones de gasto en beneficio de los niños. Fuentes del sector sugieren que las mujeres reinvierten el 90% de sus ingresos en sus familias, mientras que los hombres solo reinvierten el 30-40%. Por ello, las mujeres desempeñan un papel fundamental para lograr el impulso de la demanda deseado, que respaldaría el intercambio de bienes y servicios entre los países de todo el AfCFTA.
En la mayoría de los países africanos adheridos a este acuerdo, el sector agrícola es un motor principal. La contribución de las mujeres a la fuerza laboral agrícola oscila entre el 60-80%. Mientras tanto, algunos informes de investigación estiman que la proporción media de mano de obra femenina en la producción de cultivos es del 40%; en Malaui, Tanzania y Uganda se sitúa ligeramente por encima del 50%, pero en Nigeria (37%), Etiopía (29%) y Níger (24%) es considerablemente inferior. No existen diferencias sistemáticas entre cultivos y actividades, pero las proporciones de mano de obra femenina tienden a ser mayores donde las mujeres poseen una mayor parte de la tierra y tienen un nivel educativo más alto.
Las cadenas de valor agrícolas revelan desigualdades en el acceso de las mujeres a la financiación formal. El capital medio disponible para las agricultoras es dos veces inferior al que se facilita a sus homólogos masculinos. La falta de propiedad de garantías, con una tradición que rara vez cede derechos de propiedad a las mujeres, junto con la ausencia de historiales crediticios, ha impedido que las agricultoras, así como las empresas dirigidas por mujeres, accedan a préstamos. Mejorar el apoyo financiero a las mujeres aumentaría el número de nuevas empresas, lo que a su vez debería impulsar la actividad económica, facilitar la expansión empresarial y dar lugar a un aumento de la productividad y el crecimiento.
Diversas encuestas realizadas en comunidades de África (algunas llevadas a cabo por la UNCTAD) apuntan a un acceso deficiente a la formación profesional y a la formación en el puesto de trabajo para las mujeres. Estas oportunidades aumentarían sus posibilidades de perfeccionar las competencias necesarias para impulsar la producción y, después, participar de forma eficaz en actividades orientadas a la exportación que podrían ampliar el comercio y, por extensión, sus medios de vida. En algunos casos, las mujeres de las economías rurales recurren a un enfoque de aprendizaje no convencional en el que aprenden mediante la observación, mientras apoyan al trabajador cualificado en tareas auxiliares poco cualificadas, a cambio de salarios escasos o nulos.
Uprooted, un documental sobre las secuelas de la insurgencia de Boko Haram y los cambios en los roles de género en el norte de Nigeria, dejó claro que la inclusión de género en todos los ámbitos de la economía es una necesidad. El escenario de aprendizaje descrito anteriormente fue uno de los medios por los que las mujeres retratadas adquirieron las herramientas para la vida que ayudaron a las familias desplazadas tras la insurgencia. Adquirieron competencias que les permitieron crear bienes de demanda local, como artesanías, cuando las granjas habían sido destruidas y sus maridos, los agricultores, no podían reconstruirlas.
Existen múltiples canales de transmisión a través de los cuales las relaciones de género afectan al desempeño comercial y a la competitividad de un país. Por ejemplo, educar a las niñas se traduce en una mejor adquisición de conocimientos y competencias necesarias para impulsarlas a convertirse en personas económicamente activas en la edad adulta, contribuyendo así a la productividad nacional. Según un estudio realizado por la Fundación Nike, el embarazo adolescente supone para la economía de Kenia un coste de al menos $500 millones al año, mientras que invertir en las niñas podría añadir $3.200 millones.
Idealmente, si se implementara adecuadamente, el AfCFTA debería propiciar el surgimiento de polos económicos y parques industriales en los países africanos, similares al emblemático Parque Industrial de Hawassa en Etiopía. Se prevé que genere 60.000 empleos en su primera fase; actualmente, el 80% de quienes trabajan en el parque industrial son mujeres.
Según informes sobre zonas económicas especiales, la relación entre la apertura comercial y el género se estableció por primera vez a principios de los años noventa, cuando las mujeres se incorporaron al empleo remunerado en la industria manufacturera en cifras sin precedentes en Puerto Rico, Irlanda y los países de Asia Oriental. En un intento por orientarse hacia la exportación, estos países impulsaron industrias manufactureras ligeras e intensivas en mano de obra, como el textil, la confección, el cuero y el calzado, en las que las mujeres representaban la mayor parte de la mano de obra empleada. Aunque los salarios que percibían eran considerablemente inferiores a los de sus homólogos masculinos, el empleo remunerado proporcionó un acceso relativamente estable a ingresos en efectivo que, de otro modo, podrían no haber estado disponibles en el sector informal o agrícola.
La incorporación de las mujeres a la industria manufacturera orientada a la exportación se describe como un arma de doble filo. La brecha salarial de género ha generado una elevada demanda de mano de obra femenina en un entorno de creciente competencia internacional. Dado el favorable coste laboral unitario que se deriva de los salarios más bajos de las trabajadoras, las inversiones han aumentado en parte porque la diferencia en el pago de salarios se destina a la compra de insumos manufactureros para incrementar la producción. Corresponde a los funcionarios gubernamentales africanos garantizar que el pago de salarios sea neutro en cuanto al género, no solo en la industria manufacturera ligera directamente vinculada a la orientación exportadora, sino en todos los sectores de la economía.
La formulación y la aplicación de políticas son importantes para que cualquier economía prospere. En esencia, es necesaria una aplicación adecuada de políticas específicas que aborden el déficit estructural de cada país del continente para que el AfCFTA tenga éxito. En el mismo sentido, es igualmente importante diseñar políticas centradas en las mujeres para impulsar la productividad de la economía femenina. Una preocupación importante es el bajo nivel de participación femenina en los puestos de toma de decisiones. La voz colectiva de las mujeres es muy débil en lo que respecta a la orientación de las políticas y la toma de decisiones en los gobiernos africanos.
Ruanda ha dado pasos deliberados y loables para aumentar la representación femenina en ámbitos clave de su economía. El país tiene la mayor representación de mujeres en la política, la educación y el ámbito laboral de África. Otros países africanos que han realizado algunos esfuerzos en favor de la inclusión femenina son Mauricio y Namibia. Sin embargo, todavía se requiere mucho trabajo entre los países africanos para apoyar el avance de las mujeres hacia puestos de toma de decisiones.
Las mujeres son esenciales para promover el intercambio económico entre países; el diálogo sobre comercio e integración regional está incompleto si no se debaten las políticas que las respaldan.
En resumen, las recomendaciones clave para la política gubernamental que mejoraría el AfCFTA son:
1. Mejorar el apoyo financiero y el acceso al crédito para las empresas propiedad de mujeres en África
2. Crear más iniciativas pertinentes dirigidas directamente a impulsar la educación formal de las niñas en África
3. Garantizar que las mujeres y niñas africanas estén incluidas en los programas de adquisición de competencias dirigidos por el gobierno, para dotarlas de las herramientas necesarias que les permitan realizar contribuciones valiosas al comercio.
4. Establecer políticas que contribuyan a cerrar la brecha salarial de género, en particular en los parques industriales africanos
5. Intensificar los esfuerzos para aumentar el nivel de participación femenina en los puestos de toma de decisiones, especialmente en el sector público y en la esfera de formulación de políticas.
