Si África mantiene y acelera las reformas estructurales, algunos creen que el continente puede emular el rápido ascenso de China en los últimos 50 años.
Tendrá, de media, 24 millones más de personas viviendo en sus ciudades cada año entre 2015 y 2045.
McKinsey prevé oportunidades empresariales en África por valor de 5,6 billones de dólares para 2025.
Hoy en día, África representa alrededor del 17 % de la población mundial, pero solo alrededor del 3 % del PIB mundial. Estas cifras no solo demuestran el fracaso en aprovechar el potencial de desarrollo del continente, sino que también ponen de relieve las enormes oportunidades y riesgos que se avecinan. Mientras África siga rezagada económicamente, será una fuente de inestabilidad y extremismo a nivel mundial. Pero si crece, podría convertirse en una de las principales fuentes de crecimiento para el mundo.
África no es ajena al sufrimiento. El continente ha sido devastado por los esclavistas, saqueado por los colonizadores, explotado por las potencias mundiales durante la Guerra Fría y asolado por los conflictos poscoloniales, que han dejado un legado de volatilidad implacable, violencia atroz y pobreza generalizada.
Recordemos las atrocidades cometidas por el rey Leopoldo II de Bélgica en el llamado Estado Libre del Congo (hoy la República Democrática del Congo, RDC) a finales de la década de 1890, cuando saqueaba el marfil y el caucho del país. Como relata Adam Hochschild en su libro El fantasma del rey Leopoldo, un joven Edmund Morel, que fue testigo del saqueo de Leopoldo con fines de lucro, describió el trabajo forzado, “dirigido por los allegados más cercanos del [rey],” como “terrible y continuo.”
Las mujeres fueron secuestradas y violadas. Los hombres fueron esclavizados y trabajados hasta la muerte. Quienes se resistían arriesgaban la muerte, y se les cortaban las manos, aún con vida, como castigo ejemplar. Y, al no quedar nadie para cultivar o buscar alimentos, millones sufrieron hambrunas casi absolutas y murieron de enfermedades de las que tal vez se habrían salvado de otro modo. “Ya es bastante malo tropezar con un asesinato —recordó Morel—. Yo había tropezado con una sociedad secreta de asesinos cuyo jefe era un rey.”
Más de un siglo después, la RDC todavía lucha por mantener la paz y la estabilidad, y mucho menos por garantizar el crecimiento y el desarrollo. De hecho, toda África Central ha sufrido conflictos aparentemente incesantes, una dinámica que, desde el fin de la Guerra Fría, “se convirtió en una avalancha de muerte y destrucción,” como lo describió hace una década el analista y defensor regional Kris Berwouts. Aproximadamente seis millones de personas murieron como consecuencia directa o indirecta de las dos guerras en la RDC, en 1996-1997 y 1998-2002, que siguieron al brutal genocidio de Ruanda.
Sin embargo, a pesar de esta historia, África ha logrado avances importantes en las últimas décadas. En el África subsahariana, el crecimiento del PIB ha promediado un 5 % anual desde 2000. Para el conjunto del continente, la tasa es solo ligeramente inferior.
Además, según el Banco Mundial de 2019 en su informe, la pobreza en África (definida como ingresos inferiores a 1,90 dólares al día) pasó del 54% en 1990 a poco más del 41%, lo que afectaba a unos 400 millones de personas, en 2015. Si la economía sigue creciendo al ritmo actual hasta 2030, la tasa de pobreza del continente descenderá al 23%. Sin embargo, dados los niveles de reducción de la pobreza en otras regiones del mundo, esto seguiría representando una proporción creciente de la pobreza mundial.
África tiene potencial para avanzar mucho más. El continente más joven del mundo y con la urbanización más rápida tendrá, de media, 24 millones más de personas viviendo en sus ciudades cada año entre 2015 y 2045, más que India y China juntas, según McKinsey & Company de 2016 en su estimación.
Esto implica un aumento importante del consumo. Actualmente, el gasto de consumidores y empresas en África asciende a 4 billones de dólares. Se espera que el consumo de los hogares crezca un 3,8 % anual hasta 2025, alcanzando los 2,1 billones de dólares, y que el gasto empresarial pase de 2,6 billones de dólares en 2015 a 3,5 billones en 2025. En conjunto, el informe de McKinsey prevé oportunidades empresariales en África por valor de 5,6 billones de dólares para 2025.
Algunas de estas oportunidades se encuentran en la agricultura: si África, que posee el 60 % de las tierras cultivables sin cultivar del mundo, intensificara su productividad agrícola, podría producir 2-3 veces más cereales y granos, con incrementos similares en cultivos hortícolas y ganadería. Otras oportunidades se encuentran en infraestructuras: en 2010, África todavía necesitaba al menos 46 000 millones de dólares de gasto adicional cada año para modernizar sus redes de energía, agua y transporte.
Por supuesto, algunas oportunidades de inversión valiosas también guardan relación con los abundantes recursos naturales de África, que incluyen el 10 % de las reservas mundiales de petróleo, el 40 % de su oro y el 80 % de su platino. Pero no debe sobrestimarse la importancia de estos recursos para la prosperidad futura de África. Según un informe de investigación económica de Goldman Sachs de 2019, las materias primas han representado solo alrededor del 30 % del crecimiento del PIB de África desde 2000.
De hecho, concluye el informe, los impulsores de la “aceleración secular” de África parecen ser “profundos y estructurales.” Esto refleja un éxito, que debe reforzarse desde ahora mediante el fortalecimiento continuo de las instituciones, el apoyo a la estabilidad política, la promoción de la democratización, la mejora de la coordinación de políticas, la mejora del entorno para hacer negocios, la reducción de la deuda, la apertura de los mercados financieros, la atracción de inversión extranjera directa, la facilitación de transferencias tecnológicas y el fomento del capital humano (por ejemplo, mediante la educación y la atención sanitaria).
Algunos países, en particular las economías más pequeñas de África Oriental, ya demuestran lo poderosas que pueden ser estas reformas. Si todo el continente adoptara este enfoque, sosteniendo y acelerando las reformas necesarias durante el próximo medio siglo, algunos creen que África podría emular el rápido ascenso de China en los últimos 50 años.
Pero no todos son optimistas sobre la capacidad de África para cumplir su promesa. Algunos dudan de que el continente logre superar su legado de esclavitud, colonialismo y competencia entre grandes potencias.
También existen preocupaciones sobre el panorama económico mundial, especialmente las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, y sus efectos derivados en el crecimiento y los precios de las materias primas. Mucho dependerá del desempeño de las mayores economías de África, Egipto, Nigeria y Sudáfrica, y de los avances para convertir el Área de Libre Comercio Continental Africana en un bloque económico regional que funcione.
Si África tiene éxito, podría sacar de la pobreza a millones de sus propios ciudadanos, a la vez que sirve como socio económico estable y próspero para el resto del mundo. De lo contrario, el continente seguirá limitado por la pobreza, la letargia institucional y la corrupción, lo que alimentará la inestabilidad y, posiblemente, se extenderá al resto del mundo. África pronto será el hogar de una quinta parte de la población mundial. El mundo dormiría más tranquilo si el continente pudiera encaminarse hacia el crecimiento y la prosperidad.
