La UICN ha clasificado al elefante de bosque africano y al elefante de sabana africano como «en peligro» y «en peligro crítico», respectivamente.
En Gabón se está probando una nueva cámara con IA con la esperanza de que contribuya a la conservación de los elefantes. El dispositivo se conecta directamente a satélites y envía información en tiempo real a guardabosques o habitantes de las comunidades locales.
La tecnología también puede detectar otras especies animales, así como a personas, y por tanto puede vigilar los conflictos entre las comunidades y la fauna silvestre, además de las actividades ilegales en zonas protegidas.
«Los elefantes de África desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas y las economías, y ocupan un lugar destacado en nuestra imaginación colectiva en todo el mundo».
En marzo de 2021, el Dr. Bruno Oberle, director general de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), destacó la importancia mundial de una de las criaturas más emblemáticas de África. La UICN también confirmó que los animales habían sido incluidos en su Lista Roja de especies amenazadas.
Tras la disminución de sus poblaciones debido a la pérdida de hábitat y a la caza furtiva por el marfil, la UICN clasificó al elefante de bosque africano como «en peligro crítico». El elefante de sabana africano pasó a estar «en peligro».
La UICN afirma que la población de ambas especies había descendido a 415.000 ejemplares y que el número de elefantes de bosque africanos disminuyó un alarmante 86% en las tres décadas anteriores.
«Debemos poner fin urgentemente a la caza furtiva y garantizar la conservación de hábitats adecuados y suficientes tanto para los elefantes de bosque como para los de sabana», añadió Oberle.
Uso de tecnología de IA para proteger a los elefantes de bosque de África
En colaboración con la empresa emergente tecnológica neerlandesa Hack the Planet, un equipo de científicos británicos de la Universidad de Stirling ha desarrollado una nueva cámara que podría ayudar a proteger a los elefantes y a otros animales silvestres. El dispositivo con IA se conecta directamente a satélites y envía información en tiempo real a guardabosques o habitantes de las comunidades locales. Los instrumentos tradicionales en este ámbito suelen verse limitados en zonas remotas por la escasa disponibilidad de internet o porque hay que recoger físicamente las grabaciones.
«Los datos en tiempo real de cámaras inteligentes y otros sensores podrían revolucionar la forma en que vigilamos y protegemos los ecosistemas más amenazados del mundo», afirma el Dr. Robin Whytock, investigador posdoctoral de la Universidad de Stirling. «Los avances de este estudio muestran que los datos en tiempo real podrían servir para tomar mejores decisiones en situaciones que requieren una respuesta urgente».
Durante el proyecto piloto en Gabón, según los investigadores, «los sistemas de cámaras tomaron más de 800 fotografías en 72 días. Se tomaron 217 fotografías de elefantes. El modelo de IA alcanzó una precisión del 82% al reconocer elefantes. Los guardabosques recibieron una alerta del sistema en un promedio de siete minutos».
El equipo del proyecto afirma que la tecnología puede detectar otras especies animales, así como a personas. Por tanto, puede vigilar los conflictos entre las comunidades y la fauna silvestre, además de las actividades ilegales en zonas protegidas. Según los investigadores, incluso puede disuadir a los elefantes de entrar en las aldeas.
Gabón es clave para la supervivencia de los elefantes de bosque africanos
Gabón alberga entre el 60% y el 70% de todos los elefantes de bosque africanos, unos 95.000, según la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS). Se considera el principal bastión de la especie, pues alberga más elefantes de bosque africanos que cualquier otro país.
El presidente del país ha ampliado las zonas protegidas y creado 13 nuevos parques nacionales desde que llegó al poder en 2009:
«Bajo el liderazgo activo del presidente Ali Bongo Ondimba, Gabón ha logrado revertir la tendencia a la disminución de los elefantes de bosque. Esto se debe al valor y la dedicación de los guardaparques de nuestros parques nacionales, que están muy expuestos al peligro. En África existe un vínculo claro entre la salud de las poblaciones de elefantes y la gobernanza de los recursos naturales», declaró Lee White, ministro de Agua, Bosques, Mar y Medio Ambiente de Gabón, a la WCS.
Los elefantes ayudan a combatir la crisis climática
Se estima que los bosques cubren hasta el 85% de la superficie total de Gabón. La WCS afirma que los elefantes de bosque africanos favorecen la salud de los bosques y que su protección puede beneficiar tanto al clima como a la biodiversidad.
La organización cita un estudio de 2019 que relacionó la presencia de elefantes de bosque con un mayor almacenamiento de carbono. Esto se debe a que, al alimentarse, ralean los bosques al reducir la cantidad de árboles pequeños, lo que favorece el crecimiento de árboles más grandes que pueden almacenar más carbono.
La deforestación debe detenerse para 2030 para ayudar al mundo a limitar el calentamiento global a 1,5 °C. En los trópicos se han perdido más de 60 millones de hectáreas de bosque primario en las últimas dos décadas, una superficie aproximadamente igual a la de toda Francia.
La Alianza para los Bosques Tropicales, acogida por el Foro Económico Mundial, es una plataforma destacada que reúne a 180 socios de los sectores público y privado para combatir la deforestación vinculada al sector agrícola.
Uso de tecnología de IA para apoyar la conservación de la fauna silvestre
Un paquete de software de IA conocido como PAWS (Asistente de Protección para la Seguridad de la Vida Silvestre) se utiliza en zonas protegidas de más de 60 países de todo el mundo. Puede ayudar a predecir posibles focos de caza furtiva mediante el uso de datos históricos para crear modelos predictivos basados en actividades de caza furtiva anteriores.
En otros lugares, también se utiliza la tecnología de IA para interpretar la comunicación animal y apoyar las iniciativas de conservación y sostenibilidad. The Earth Species Project utiliza algoritmos de aprendizaje automático para escuchar distintos ecosistemas y descifrar las interacciones entre animales, a fin de comprenderlos y protegerlos mejor.
