En un momento en que Estados Unidos, antaño abanderado del multilateralismo, abraza el proteccionismo, África ha dado un paso audaz en la dirección opuesta, al crear la mayor zona de libre comercio del mundo desde la creación de la Organización Mundial del Comercio en 1995. La Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA, por sus siglas en inglés), que entró en vigor el 30 de mayo, incluye a casi todos los países del continente. Y demuestra, una vez más, que África está en movimiento.
En los últimos años, los africanos han trabajado para recuperar la narrativa, destacando los notables avances de sus países y el enorme potencial del continente, con el fin de atraer inversiones y profundizar su participación regional y mundial. Tienen mucho de lo que enorgullecerse.
En los últimos años, el crecimiento medio anual del PIB de África ha superado de forma constante la media mundial, y se prevé que se mantenga en al menos un 6 % hasta 2023. Seis de las 10 economías de mayor crecimiento del mundo están en África; para el periodo 2014-2050, PwC prevé que Nigeria, Sudáfrica y Egipto se mantengan entre las diez primeras.
Gran parte de este crecimiento se deberá a su amplia población en edad de trabajar y a sus crecientes mercados de consumo. A lo largo del siglo XXI, África –la región más joven del mundo– será la fuente de la gran mayoría del crecimiento de la fuerza laboral mundial. Esto implica un enorme potencial de aumento de la producción y del ahorro, que podría sostener un auge económico que favorezca una rápida reducción de la pobreza. En 2050, el 10 % más rico de los africanos –unos 250 millones de personas– impulsará un aumento de hasta cinco veces en la demanda de bienes y servicios de consumo.
Por supuesto, tales resultados no están garantizados. Si el continente quiere cosechar los beneficios en productividad y crecimiento de su fuerza laboral en expansión, sus gobiernos deberán asegurar que la población cuente con los conocimientos, las habilidades y las oportunidades adecuados.
Afortunadamente, los gobiernos africanos trabajan para desarrollar la infraestructura y las instituciones necesarias. En todo el continente se están realizando esfuerzos para mejorar la educación y fomentar una cultura de innovación. Además, los líderes políticos están aplicando reformas destinadas a mejorar las condiciones empresariales. En el Doing Business Index de 2019 del Banco Mundial, Doing Business Index, cinco de los diez países que más han mejorado se encuentran en África, y un tercio de todas las reformas registradas se produjo en el África subsahariana.
Ya, la rentabilidad de las inversiones y el emprendimiento están aumentando con rapidez. Más de 400 empresas africanas ya presumen de ingresos anuales de 1.000 millones de dólares o más, y otras 700 declaran ingresos superiores a 500 millones de dólares. Una evaluación de 360 empresas de 32 países africanos revela una impresionante tasa media de crecimiento anual compuesto del 46 % en 2019, frente al 16 % del año anterior.
Existen oportunidades de inversión lucrativas en sectores como la energía, la agricultura, el agua y el procesamiento de minerales. La agricultura (incluido el agronegocio), se proyecta que se convierta en una industria de 1 billón de dólares en el África subsahariana para 2030, atrae un volumen creciente de inversión del sector privado. África también prevé recibir casi 2 billones de dólares en inversiones en recursos naturales para 2036.
Pero las economías africanas no buscan aferrarse a las estrategias de crecimiento del pasado. Por el contrario, el crecimiento y los ingresos generados por las inversiones en recursos como el petróleo les permitirán diversificarse –entre otras vías, desarrollando industrias no manufactureras habilitadas por la tecnología, como los servicios basados en las tecnologías de la información y la comunicación– y profundizar la integración regional.
Esta integración avanzó el pasado noviembre en el primer Foro de Inversión en África del Banco Africano de Desarrollo, donde líderes empresariales y gubernamentales cerraron 49 acuerdos por un valor superior a 38.000 millones de dólares. Ahora se ha acelerado gracias a la AfCFTA, que promete generar grandes beneficios para todos los países participantes.
La AfCFTA podría incrementar el valor del comercio intraafricano en un 15-25 % para 2040, y aumentar la producción económica en 29 billones de dólares para 2050. Esto permitiría a las empresas aprovechar las economías de escala, a la vez que apoyaría la diversificación de los sectores industriales e impulsaría el crecimiento del valor añadido manufacturero. Si los gobiernos crean las condiciones adecuadas, esto podría impulsar la creación de empleo y conducir a una reducción significativa de la pobreza.
Los vínculos comerciales y de inversión transfronterizos de los países africanos no se limitan, ni mucho menos, al continente. El comercio con las economías avanzadas (en particular, la Unión Europea y Estados Unidos) sigue siendo elevado, aunque está disminuyendo.
Entre las economías emergentes, China ha sido especialmente proactiva en profundizar sus vínculos con África, entre otras vías invirtiendo en la industrialización, la modernización agrícola y la infraestructura del continente. Con China prevista para trasladar al extranjero 100 millones de empleos manufactureros intensivos en mano de obra para 2030 –empleos que la amplia y joven fuerza laboral de África podría cubrir con facilidad–, esta relación podría ser un punto de inflexión.
África también ha procurado forjar alianzas con economías emergentes como India, Indonesia, Rusia y Turquía. Esto es, en líneas generales, una buena noticia, aunque los gobiernos africanos deben ser conscientes tanto de los beneficios como de los inconvenientes de los nuevos acuerdos comerciales y de préstamo con economías emergentes, incluida China.
Al mismo tiempo, los responsables de las políticas deben seguir fomentando una cultura de innovación dinámica, incluido el fortalecimiento de la protección de la propiedad intelectual. Las innovaciones en finanzas móviles, como M-Pesa en Kenia, ya han mejorado la inclusión financiera en el continente. Innovaciones similares pueden ayudar a los países a ampliar el acceso a una educación de calidad, desarrollar su capital humano y mucho más.
Los líderes políticos, las empresas y los ciudadanos de África reconocen cada vez más que las economías integradas, impulsadas por empresas innovadoras de alto crecimiento y una sólida inversión privada, son la clave para un futuro próspero. Ahora, cada uno debe hacer su parte para impulsar el progreso en todos estos frentes, incluido el seguir apostando por iniciativas como la AfCFTA.
