El resurgimiento de la polio en Siria en 2013 ha demostrado cómo el colapso de la salud pública puede conducir a la reaparición de enfermedades que antes estaban bien controladas. En 2014 y a principios de 2015, Liberia, Guinea y Sierra Leona han centrado todos sus recursos en la respuesta al ébola, a expensas de otros programas de salud. Combinado con la pérdida de una gran proporción del personal sanitario y la reticencia de la población a acudir a los centros de salud por temor al ébola, esto significa que los tres países corren ahora un mayor riesgo de sufrir otras enfermedades que sus programas de salud suelen combatir.
Al centrarse en la recuperación de sus sistemas de salud, estos países tendrán que restablecer la vacunación sistemática y otros programas de control de enfermedades para evitar aumentos en la incidencia del sarampión y la malaria, así como en la prevalencia de la tuberculosis o el VIH/sida. Los recursos movilizados para combatir el ébola podrían transferirse a programas de control de enfermedades infecciosas y utilizarse para prevenir un aumento repentino de las enfermedades transmisibles. Sin embargo, por importante que sea, la transición de la respuesta a la recuperación no puede tener prioridad sobre la continuidad de las medidas de control del brote de ébola hasta que la Organización Mundial de la Salud (OMS) haya declarado que el brote ha terminado.
Varios factores aumentan el riesgo de brotes de enfermedades transmisibles en los países afectados por el ébola. El primero es la disminución de la cobertura de vacunación, especialmente contra el sarampión. En Liberia, durante el brote de ébola, la cobertura de inmunización contra el sarampión cayó del 71 por ciento al 55 por ciento, y los casos de sarampión aumentaron de ninguno notificado en 2013 a cuatro en el condado de Lofa, una de las zonas más afectadas por el ébola. En Sierra Leona, las tasas de vacunación contra el sarampión cayeron del 99 por ciento al 76 por ciento durante el brote de ébola, y el país notificó 39 casos confirmados de sarampión en 2014, frente a 13 el año anterior. Del mismo modo, en Guinea, los casos de sarampión notificados aumentaron de 59 en 2013 a 215 en 2014.
El segundo factor es la interrupción de los programas contra la tuberculosis, el VIH/sida y la malaria. Sierra Leona, Guinea y Liberia tienen una alta incidencia de tuberculosis, con unos 53.000 casos nuevos cada año en los tres países. En 2014, los equipos clínicos y las instalaciones para la tuberculosis se reasignaron a la respuesta al ébola. Como consecuencia, muchos pacientes nuevos y existentes no pudieron recibir tratamiento contra la tuberculosis. En los tres países hay unas 210.000 personas con VIH y 50.000 que reciben terapia antirretroviral. En Liberia, antes del brote de ébola, más del 70 por ciento de los 30.000 pacientes con VIH tenía acceso al tratamiento. Desde el inicio del brote, han cerrado 60 por ciento de los 144 centros de atención del VIH/sida del país. Se cree que la disminución de la proporción de personas con VIH que reciben terapia antirretroviral se debe al cierre de centros de salud y a que los pacientes no acuden a las clínicas por temor a contraer el ébola. Del mismo modo, en Sierra Leona, 80 por ciento de las clínicas que ofrecen servicios a mujeres embarazadas con VIH están cerradas, lo que suscita preocupación por un aumento de la transmisión vertical.
El ébola también ha interferido con los esfuerzos de control de la malaria. La OMS advirtió que los avances en la lucha contra la malaria están en riesgo en los países afectados por el ébola, porque el brote ha detenido los programas contra la malaria en algunas zonas. En Liberia, una campaña de distribución de mosquiteros se vio obstaculizada en 2014 porque se reasignó a los trabajadores a las labores contra el ébola. Los programas contra la malaria han perdido impulso porque el personal sanitario ha centrado su atención en el ébola, los centros de salud han cerrado y los pacientes se han mantenido alejados por temor a contraer el ébola o a que la fiebre causada por la malaria se confunda con síntomas iniciales del ébola. Además, el personal sanitario ha suspendido las pruebas diagnósticas sencillas de malaria por temor a propagar el ébola.
El tercer factor, y el subyacente, es la escasez de personal sanitario, un problema anterior al brote de ébola que se ha agravado por la trágica muerte de más de 800 trabajadores de la salud. En Liberia había unos 100.000 pacientes por médico; en Sierra Leona, 50.000, y en Guinea, 10.000, frente a 400 pacientes por médico en EE. UU. Estas proporciones, ya entre las más bajas del mundo, han empeorado aún más debido a las infecciones del personal sanitario durante el brote de ébola. También escasean otros trabajadores de la salud, y hasta 1,5 por ciento en Guinea, 21 por ciento en Sierra Leona y 15 por ciento en Liberia han muerto por infección de ébola. Muchos de los médicos fallecidos eran docentes de medicina en sus países; sus muertes representan una gran pérdida para la próxima generación de trabajadores de la salud de estos países. Además, en 2015 no se graduará ninguna nueva promoción de médicos ni enfermeros, porque las facultades de medicina y enfermería de Liberia y Sierra Leona han permanecido cerradas durante todo el brote.
Los gobiernos y las organizaciones no gubernamentales de los países afectados han hecho esfuerzos por mantener los programas de salud durante el brote. En Liberia, el Programa Nacional de Control del Sida y las ITS está distribuyendo medicamentos antirretrovirales en la comunidad o derivando a las personas a centros móviles de tratamiento. Mientras tanto, Médecins Sans Frontières ha puesto en marcha una distribución masiva de antipalúdicos en las zonas afectadas por el ébola, y UNICEF ha reanudado las campañas de vacunación sistemática en los países afectados.
Es posible que estos esfuerzos no sean suficientes y que se necesiten recursos humanos adicionales para compensar la pérdida de profesionales sanitarios, la falta de nuevos graduados y el bajo número preexistente de trabajadores de la salud. Las competencias utilizadas para combatir una enfermedad pueden aplicarse a otras: en Nigeria, los centros contra la polio se reasignaron al rastreo de contactos y la respuesta al ébola, y un hospital desplegó a 200 trabajadores de la salud para entrevistar a 18.500 personas que podrían haber estado expuestas al ébola. Es importante señalar que durante el brote de ébola se capacitó a miles de voluntarios de salud comunitaria, que podrían utilizarse después del brote para promover la vacunación, fomentar la asistencia a los centros de salud o distribuir medicamentos. En Sierra Leona, unos 2.000 trabajadores de salud comunitaria habían recibido capacitación antes del brote para visitar aldeas y detectar y tratar la malaria. Aunque algunos han recibido nueva capacitación para detectar casos de ébola, deberán volver a su función original cuando el brote remita y la vigilancia confirme que se ha interrumpido la transmisión.
Los recursos disponibles para combatir el ébola ofrecen la oportunidad de minimizar el riesgo de un aumento en la incidencia de otras enfermedades establecidas una vez terminado el brote. Ahora es el momento de asegurar recursos adicionales para organizar campañas de recuperación de la vacunación, garantizar que se identifique y trate a los pacientes con tuberculosis y VIH, y poner en marcha programas de prevención de la malaria. Las grandes sumas gastadas en la respuesta al ébola deberían dejar como legado una infraestructura más sólida y sostenible para otros programas de control de enfermedades en los países afectados.
Este artículo se publica en colaboración con Chatham House. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autores: Michael Edelstein es investigador consultor del Centre on Global Health Security. Philip Angelides es coordinador de proyectos de Global Health Architecture, Centre on Global Health Security. El profesor David L Heymann es director e investigador sénior del Centre on Global Health Security.
Imagen: Un trabajador sanitario se refleja en un espejo mientras se prepara para ponerse el equipo de protección cerca del hospital Rokupa, en Freetown, el 6 de octubre de 2014. REUTERS.
