El saneamiento inadecuado le cuesta a India 54.000 millones de dólares al año. A esto se suma el reto de conciliar nuestras aspiraciones nacionalistas de convertirnos en una superpotencia con la ignominia de albergar a la mayor proporción de la población humana que defeca al aire libre. A la luz de esto, aquí presentamos seis pasos para una campaña de saneamiento exitosa.
Ante los numerosos informes que señalan que la Swachh Bharat Abhiyan (SBA) está fracasando, necesitamos una dosis de optimismo. Aunque la SBA quizá esté fracasando, sin duda no es el primer programa de saneamiento dirigido por el Estado que fracasa en India, ni será el último. Nuestros grandes programas para abordar este desafío han terminado, más a menudo que no, convirtiéndose en modelos de lo que hay que evitar si se pretende lograr el saneamiento total.
Hoy se reconoce ampliamente que los enfoques convencionales no funcionan: los que establecen una falsa dicotomía entre la construcción y el cambio de comportamiento; los que se conforman con letrinas de pozo en lugar de baños funcionales; los que emplean concepciones reduccionistas, como considerar que las comunidades están libres de defecación al aire libre, en vez de centrarse en el saneamiento y la higiene personal y ambiental en su conjunto; y los que se conforman con una cobertura incremental en vez de lograr una cobertura total desde el principio.
Sin embargo, esto no significa que no haya historias de éxito en India o en nuestro entorno inmediato. Por ejemplo, las experiencias de las ONG arraigadas localmente que han ampliado sus intervenciones pueden ser muy instructivas. También ha habido éxitos dirigidos por los estados en Maharashtra e Himachal Pradesh que pueden ofrecer lecciones valiosas. Entonces, ¿cuáles podrían ser algunos elementos clave de diseño de un programa de saneamiento?
Primero, no se acerquen a las comunidades con un único mensaje (construir y usar baños), sino con una intervención integral de salud e higiene. Gram Vikas, una ONG con sede en Odisha, se acerca a las comunidades con un conjunto de intervenciones: un baño y una sala de baño, y un tanque elevado comunitario para suministrar agua por tubería a todas las viviendas mediante tres grifos (uno en el baño, otro en la sala de baño y otro en la cocina). La participación de la comunidad debería comenzar con la promoción del saneamiento individual, doméstico y ambiental. Esto hará que se ponga automáticamente el énfasis en la participación de todos los hogares de la comunidad. Hablen también de higiene menstrual. Así, el programa abordará los estilos de vida, la salud, los medios de vida y la dignidad de las comunidades, en lugar de hablar solo de baños.
Segundo, en vez de tener aversión a los subsidios, estén dispuestos a experimentar hasta dar con el diseño adecuado. Investigaciones recientes en Bangladesh muestran que un subsidio ayuda a superar obstáculos al saneamiento que no pueden superarse únicamente mediante campañas informativas. En concreto, concluyen que los compromisos de inversión conjunta de una comunidad, acompañados de subsidios destinados a las familias más pobres, ayudan a aumentar la adopción. La experiencia ha sido la misma en Maharashtra, en el marco de un programa de saneamiento dirigido por el estado. Los conocidos fracasos de los subsidios en India se han debido a una combinación de asignación inadecuada, escaso respaldo comunitario y construcción deficiente. Sin embargo, un nivel óptimo de asistencia financiera y su prestación deberían seguir formando parte del diseño de políticas y de la estrategia de implementación.
Tercero, aprovechen las relaciones de poder locales. Los mensajes dirigidos a mujeres jóvenes, que las animan a exigir que haya baños en los hogares con los que se vinculen al casarse, parecen haber funcionado en muchos lugares. Por otro lado, es importante asegurar que los mensajes dirigidos a mujeres y niñas no se interpreten mal en sociedades patriarcales, que suelen conformar el público destinatario. Apoyar a los hogares más pobres (que también probablemente pertenezcan a grupos de castas inferiores) puede traducirse asimismo en presión social sobre los hogares ricos (y de castas superiores) para que se pongan al día en la adopción de prácticas de saneamiento seguras.
Cuarto, permitan que las comunidades desarrollen sus propias normas en torno a los derechos y responsabilidades individuales y colectivos. A medida que se construye la infraestructura de agua y saneamiento, las gram sabhas deberían deliberar sobre códigos de conducta compartidos y sobre cómo mantener en marcha la campaña para promover el uso de baños. Aunque quizá no se esté a favor de normas locales que rocen la coerción, lo mejor es dar tiempo para que evolucionen normas compartidas.
Quinto, no se apresuren a ampliar la escala: sí, las cifras grandes son importantes en un país vasto como India. Sin embargo, con demasiada frecuencia, las organizaciones que se apresuran a ampliar la escala terminan comprometiendo elementos clave del diseño que hicieron exitosos sus proyectos piloto. Este es un problema típico de los programas de saneamiento. Cuando las comunidades advierten las «presiones por cumplir objetivos» que soporta el personal de campo, adquieren una capacidad de negociación indebida. En un intento por acelerar el trabajo, el personal también se centra más en la «infraestructura», ignorando el «componente blando», que es fundamental.
Sexto, y quizá lo más importante, sean rigurosos con la calidad. Los pobres no merecen que se les impongan soluciones deficientes. Al diseñar una campaña de comunicación, no insulten la inteligencia de las comunidades con las que trabajan. Al construir baños, presten la máxima atención a las especificaciones técnicas.
Se podría sentir la tentación de decir que son condiciones imposibles de cumplir para un programa estatal a gran escala. En cada uno de estos seis componentes señalados, es importante integrar una dosis de aprendizaje basado en la experiencia y de toma de decisiones fundamentada en la evidencia. Es fundamental que quienes implementan el programa respondan a un contexto dinámico. Los profesionales que han tenido éxito en el ámbito del saneamiento aportan años de experiencia de trabajo con instituciones informales, estructuras de gobernanza local e instituciones locales como escuelas, clínicas y centros anganwadi.
Un mensaje claro de años de fracasos es que los enfoques tecnocráticos y reduccionistas tendrán dificultades sobre el terreno. El cambio transformador requiere la voluntad de trabajar con la política local, permitir que las intervenciones arraiguen y maduren, y adoptar un enfoque de aprendizaje fundamentado en la evidencia que deje de lado los sesgos preconcebidos. Un sistema de implementación plenamente descentralizado es innegociable. Solo entonces empezaremos a avanzar hacia el objetivo de «Swachh Bharat».
Este artículo se publicó originalmente en el blog People, Spaces, Deliberation del Banco Mundial. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Suvojit Chattopadhyay es profesional del desarrollo del Banco Mundial.
Imagen: Un niño se baña al aire libre junto a unos baños recién construidos en un pueblo a las afueras de Nagapattinam, a unos 325 km (202 millas) de la ciudad de Chennai, en el sur de India, el 24 de diciembre de 2005. REUTERS/Jagadeesh.
