El brote de ébola que comenzó el año pasado en Guinea, Sierra Leona y Liberia, tres de los cuatro países de la Unión del Río Mano, es el más grave registrado desde que la enfermedad se diagnosticó por primera vez en África Central en 1976. El impacto de la epidemia ha sido devastador y ha puesto en duda los importantes avances socioeconómicos de nuestros tres países tras décadas de conflicto e inestabilidad.
Hasta ahora, la región ha registrado un total de 25.791 casos y 10.689 muertes – casi diez veces el número de muertes de todas las demás epidemias de ébola juntas. Para 2014, las tasas de crecimiento previstas para nuestros tres países eran del 4,5 % al 11,3 %. Ahora estas previsiones se han reducido, como máximo, al 2,2 %. No puede descartarse una recesión si no se adoptan medidas de mitigación.
La propagación incontrolada de la enfermedad puso de manifiesto las deficiencias de nuestros sistemas nacionales de atención sanitaria, así como la escasa capacidad de coordinación y respuesta eficaz de las instituciones regionales y mundiales. En pocas palabras, no estábamos preparados para hacer frente a un brote de esta magnitud, y mucho menos para prevenirlo.
Tenemos una responsabilidad colectiva por las miles de vidas perdidas a causa del ébola y las decenas de miles de personas afectadas por la enfermedad. Y hoy, gracias a la mejora y adaptación institucionales, estamos más cerca de ganar la lucha contra el ébola. Aunque la enfermedad no se ha contenido ni erradicado en toda la región, su propagación se ha ralentizado; ahora debemos empezar a planificar nuestra recuperación, que debe incluir el fortalecimiento de los sistemas nacionales, regionales e internacionales que protegen la vida y el futuro de nuestra población.
Nosotros, los presidentes de los tres países afectados, nos reunimos en Conakry, Guinea, en febrero, junto con Côte d’Ivoire, para adoptar una estrategia común con el fin de poner fin a la epidemia y orientar la recuperación socioeconómica posterior al ébola. A esta reunión le siguió un encuentro de donantes en Bruselas a principios de marzo y, dos semanas después, una reunión en Freetown, Sierra Leona, para coordinar nuestros comités técnicos. Seguiremos aprovechando estos esfuerzos en Washington, DC, durante las reuniones de primavera del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial.
Estamos decididos a erradicar el ébola mediante el intercambio de información y conocimientos técnicos, la creación de sistemas innovadores y accesibles de salud comunitaria y la intensificación de las estrategias de educación pública, incluidas medidas que puedan compartirse en las familias, como la aplicación de normas de agua, saneamiento e higiene (WASH). Solo entonces podrá empezar a recuperarse la inversión del sector privado, motor del empleo y de medios de vida estables.
La propagación del virus del ébola se ha visto facilitada por la historia y la cultura compartidas de nuestros países, que han permitido que la enfermedad cruce fronteras con facilidad y se desplace rápidamente desde zonas rurales remotas hasta centros urbanos. Lamentablemente, la epidemia nos obligó a cerrar algunas de nuestras fronteras, impidiendo el acceso a familiares y atención médica.
Queremos que nuestras infraestructuras, políticas sanitarias y fortalezas económicas beneficien a las personas de ambos lados de las fronteras mediante vínculos —sistemas de apoyo comunitario y corredores de desarrollo— que fomenten la colaboración y la creación de empleo. Y pedimos a nuestros socios internacionales que apoyen un plan común de estímulo económico, centrado en soluciones prácticas que puedan impulsar el crecimiento y aumentar el empleo.
Cuatro elementos son esenciales para nuestros esfuerzos de recuperación. El primero es la creación de sistemas de salud pública resilientes, lo que requiere trabajadores sanitarios comunitarios capacitados para ampliar la cobertura en las zonas rurales. También requiere programas nacionales de agua y saneamiento y centros bien equipados para el control de enfermedades infecciosas en cada país.
En segundo lugar, debemos centrarnos en las infraestructuras, en particular las carreteras y las redes de electricidad y telecomunicaciones. Pedimos al Banco Africano de Desarrollo que tome la iniciativa en la creación de un fondo de infraestructuras, como ampliación de la Iniciativa del Río Mano, puesta en marcha en 2013 con el objetivo de promover una mayor integración regional. Y pedimos a nuestros socios que reconozcan que los programas previstos inicialmente para un horizonte de diez años deben ejecutarse con urgencia.
En tercer lugar, debemos apoyar la recuperación económica fomentando la confianza del sector privado, afectado por el aumento de los costos en la región. En concreto, la región se beneficiaría de subvenciones para empresarios locales, financiación en condiciones favorables y préstamos para inversores extranjeros, así como apoyo presupuestario del gobierno.
Por último, de conformidad con la recomendación de la Comisión para África, las Naciones Unidas y la Unión Africana, pedimos la cancelación total de nuestra deuda externa. Esto nos permitiría recuperar la flexibilidad fiscal necesaria para cofinanciar la reconstrucción de nuestros sistemas de salud.
Instamos a nuestros socios internacionales a apoyar nuestra recuperación económica con el mismo espíritu de cooperación y el mismo sentido de urgencia que nos ayudaron a combatir el virus del ébola. Juntos, podemos construir sistemas de atención sanitaria, infraestructuras e instituciones regionales más sólidos que antes del inicio de la epidemia. Juntos, podemos dejar a nuestros pueblos un legado duradero de salud y progreso.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Alpha Condé es presidente de Guinea. Ernest Bai Koroma es presidente de Sierra Leona. Ellen Johnson Sirleaf es presidenta de Liberia.
Imagen: Trabajadores sanitarios se ponen el equipo de protección antes de entrar en una zona de cuarentena. REUTERS/Baz Ratner.
