La lepra, una enfermedad curable que provoca la descamación incontrolable de la piel de quienes la padecen, se ha documentado desde tiempos bíblicos. Es una de las 17 enfermedades tropicales desatendidas (ETD) que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera prioritarias, y prospera entre las personas más pobres del mundo. Aunque se ha erradicado en gran medida en el mundo industrializado, solo en 2012 se detectaron 232.857 nuevos casos de lepra, según las estimaciones de la OMS.
Las ETD afectan a 1.400 millones de personas en todo el mundo y, sin embargo, escapan a los programas de I+D más sofisticados, porque muchas de esas 1.400 millones de personas sencillamente no podrán costear un tratamiento completo ni en el transcurso de su vida ni siquiera en la de sus hijos.
La necesidad de un incentivo de lucro acorde con los costos de llevar una terapia innovadora desde su descubrimiento hasta la aprobación regulatoria termina dejando a las ETD fuera del modelo de negocio clásico de las empresas farmacéuticas tradicionales. Por ello, la innovación en salud es esencial en Asia, tanto en el ámbito de las políticas como en el tecnológico. Estos son cuatro pasos clave que Asia debe dar para atender las necesidades sanitarias de su población.
Promover alianzas público-privadas para subvencionar el desarrollo de medicamentos
El costo extremo del desarrollo de medicamentos, que suele estimarse en 1.800 millones de dólares por fármaco, incorpora los costos acumulados de todos los experimentos fallidos realizados durante el proceso, además del medicamento que finalmente se aprueba. Por ello, una estrategia para hacer más atractivas las ETD es compensar el riesgo de la I+D inicial y equilibrar así los menores ingresos derivados de la venta de tratamientos para las ETD.
«Hay millones de personas que padecen malaria y tuberculosis (TB), pero simplemente no tienen poder adquisitivo. Si una multinacional fabrica esos productos, no necesariamente podrá recuperar los costos. Pero si los vende a un precio alto, nadie podrá pagarlos. Ahí es donde entramos nosotros», afirmó el Dr. Ray Yip, director de la oficina en China de la Fundación Bill y Melinda Gates y representante de la Fundación en Asia, en una entrevista de enero de 2015 con Asian Scientist Magazine.
En 2003, la Fundación Gates se asoció con el grupo biotecnológico estatal China National Biotec Group (CNBG), filial de China National Pharmaceutical Group Corporation (Sinopharm), para desarrollar una nueva vacuna contra la encefalitis japonesa, una enfermedad viral transmitida por mosquitos. Una década más tarde, la vacuna se convirtió en la primera fabricada en China en obtener la precalificación de la OMS, un sello de aprobación en términos de calidad, seguridad y eficacia. Se vende a solo 0,25 dólares la dosis; la siguiente vacuna más barata, fabricada en Vietnam, se vende a 2 dólares la dosis.
Desarrollar tecnologías para mejorar el suministro y la adherencia
Muchas vacunas deben mantenerse dentro de un intervalo de temperatura estrecho desde su fabricación hasta el momento de la inmunización, un proceso llamado «cadena de frío». Sin embargo, es difícil mantener cadenas de frío sólidas, sobre todo cuando el suministro eléctrico y los equipos no son fiables. Como resultado, las vacunas dañadas deben desecharse o, peor aún, los trabajadores sanitarios pueden administrarlas sin saber que están dañadas, lo que deja a las personas vulnerables a las enfermedades. Por ello, organizaciones como PATH buscan mejorar las cadenas de frío y desarrollar vacunas menos susceptibles a los daños por temperatura, mientras que el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) ha establecido tecnologías de energía solar y monitoreo de la temperatura.
India es el mercado de telefonía móvil de más rápido crecimiento del mundo, con más de 900 millones de abonados. La tecnología móvil barata y de fácil acceso puede ayudar a resolver problemas graves como la TB multirresistente, causada por una mala gestión del tratamiento de la TB y por la transmisión de persona a persona. En noviembre de 2014, Andrew Cross, de Microsoft Research India, recibió una subvención de la iniciativa Grand Challenges para mejorar la adherencia a la medicación contra la TB mediante tecnología móvil. En un ensayo controlado aleatorizado, al abrir el blíster de las pastillas queda expuesto un número único que los usuarios deben comunicar mediante una llamada gratuita desde un teléfono móvil. Si se omite una dosis, los trabajadores sanitarios se pondrán en contacto con las personas afectadas.
Incluso la más ubicua de las tecnologías —el papel— puede impulsar innovaciones completamente nuevas. Desarrollados en la Facultad de Medicina de Harvard, los dispositivos analíticos microfluídicos de papel (μPAD) son similares a los kits de prueba de embarazo y pueden utilizarse para realizar pruebas diagnósticas con una muestra de sangre obtenida mediante un pinchazo en el dedo o una muestra de orina. Con un costo estimado de entre tres y cinco centavos por prueba, estos dispositivos podrían algún día diagnosticar insuficiencia hepática, afecciones cardíacas agudas y otras enfermedades sin necesidad de que haya un trabajador sanitario presente.
Desarrollar mecanismos de financiación innovadores y sostenibles
Aunque las vacunas siguen siendo el medio menos costoso para controlar la propagación de enfermedades infecciosas, que niños de países en desarrollo mueran por afecciones infantiles comunes, como el sarampión, es más la norma que la excepción. Según el Dr.ª Margaret Chan, directora general de la OMS, en la Cumbre de Salud del Pacífico de 2011, «una vacuna demasiado cara para el mundo en desarrollo es peor que no tener ninguna vacuna».
Cuando los márgenes de beneficio son reducidos, entran en juego mecanismos de financiación innovadores, como los de Gavi, la Alianza para las Vacunas. Mediante compromisos de financiación a largo plazo de gobiernos donantes, Gavi vende a los mercados de capitales los llamados «bonos vacunales». El dinero recaudado de los inversores aporta previsibilidad a los programas de vacunación de los países e incluso genera «rendimientos extremadamente buenos» para los inversores, según Gavi. Gracias a estas inversiones socialmente responsables, Gavi ha financiado la introducción de vacunas contra el sarampión y la rubéola, pentavalentes y contra el virus del papiloma humano en países como Camboya, Indonesia y Laos.
Lograr la autosuficiencia mediante la transferencia de tecnología
A pesar de las drásticas reducciones en el precio de las vacunas en el mundo en desarrollo, las comunidades receptoras quizá sigan sin poder valerse por sí mismas durante una crisis de salud pública, como una pandemia de gripe. Por tanto, la autosuficiencia es el objetivo de la Iniciativa de Transferencia de Tecnología (TTI) de la OMS, cuyo mandato es promover un mayor acceso a productos sanitarios mediante la transferencia de tecnología y la producción local.
Tradicionalmente, la transferencia de tecnología consiste en un acuerdo bilateral entre una empresa farmacéutica y un fabricante, o entre una universidad y un fabricante. Para que el proyecto aproveche eficazmente los recursos, la TTI crea centros que enseñan a varios fabricantes cómo producir el producto e incluso a los organismos reguladores nacionales cómo regularlo. Las subvenciones iniciales varían de un país a otro y aprovechan el respaldo local, público o privado, que suele ser de 17 a 20 veces superior a la financiación original. En un caso, el gobierno de Indonesia aportó 50 veces los fondos iniciales de la OMS.
Como uno de los seis beneficiarios iniciales de subvenciones de la TTI, Serum Institute of India Ltd (SIIL) empezó sin experiencia en la fabricación de vacunas contra la gripe. Con una cepa semilla y una licencia libre de regalías para las ventas al sector público, ambas proporcionadas por la TTI, SIIL obtuvo a principios de 2010 la aprobación regulatoria para una vacuna contra la gripe pandémica A (H1N1) de virus vivo, fabricada localmente (Nasovac). Para noviembre de 2010, más de 2,5 millones de personas en India habían sido vacunadas con Nasovac, sin reacciones adversas graves ni fallos de la vacuna.
Autores: Juliana Chan es redactora jefe de Asian Scientist Magazine y profesora adjunta Nanyang en Nanyang Technological University, Singapur; forma parte de la promoción de 2015 de Young Global Leaders del Foro Económico Mundial. Chester Drum es consultor del National University Heart Centre, Singapur, y profesor adjunto en National University of Singapore.
Imagen: Una niña se somete a una prueba para confirmar que el parásito de la malaria que contrajo hace un mes ya no está en su organismo, en una clínica de malaria del distrito de Sai Yoke, provincia de Kanchanaburi, 26 de octubre de 2012. REUTERS/Sukree Sukplang
