El Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 de las Naciones Unidas busca garantizar la disponibilidad de agua limpia y saneamiento para todos. Ambas cuestiones están profundamente interrelacionadas: la falta de un saneamiento sólido, de infraestructuras de gestión de residuos y de procesos adecuados tiene repercusiones negativas a largo plazo en el suministro y la calidad del agua.
El 2 de octubre, el Gobierno de la India declaró al país libre de defecación al aire libre (ODF, por sus siglas en inglés). Se trata de un hito significativo que ha abordado las carencias de mentalidad, de cambio de comportamiento y de infraestructura «antes de la descarga». Pero ¿qué ocurre «después de la descarga»?
Se estima que el saneamiento deficiente cuesta a la India el 5,2 % de su producto interior bruto (PIB) anual. Aunque se hace mucho para facilitar el acceso a los inodoros, lo cierto es que más del 57 % de los residuos humanos a nivel mundial no se contiene, transporta ni trata de forma que se eliminen de manera segura los patógenos nocivos. Sorprendentemente, el 78 % de las aguas residuales generadas en la India permanece sin tratar y se vierte de forma insegura en ríos, aguas subterráneas o lagos, contaminando el 90 % de todas las aguas superficiales. La India debe encontrar formas de gestionar sus lodos fecales para asegurar fuentes de agua limpia que satisfagan las necesidades de su creciente población de 1,37 mil millones, y facilitar su participación sana y productiva en la economía.
Frenar la marea de lodos fecales
Un análisis del Centro de Ciencia y Medio Ambiente sugiere que la capacidad diaria de tratamiento de aguas residuales de la India se estima en un 30 % del material generado, aunque las cantidades tratadas reales son considerablemente inferiores. A esto se suman los crecientes costes del suministro de agua y las pérdidas en la distribución en las zonas urbanas, por lo que las ciudades a menudo no pueden recuperar el coste del suministro y, en consecuencia, carecen de recursos para invertir en el tratamiento de aguas residuales.
Dada la magnitud de la brecha de infraestructuras y recursos, son necesarias una combinación de capital público, filantrópico y paciente del sector privado, estrategias basadas en la tecnología y un enfoque empresarial audaz, respaldado por un entorno regulatorio favorable, para contener y resolver esta crisis.
Para lograr una India libre de defecación al aire libre, se prestó mucha atención a la fase «antes de la descarga» de la cadena de valor. Pero esto solo aborda los aspectos de captación y contención. Sin embargo, las etapas que van desde el vaciado hasta la reutilización o eliminación seguras merecen ahora atención, recursos y concienciación.
1. Transformar sistemas y mentalidades
Un marco regulatorio progresivo que incentive los buenos comportamientos ciudadanos en torno a la gestión de lodos fecales, similar a la exención del impuesto sobre bienes inmuebles del Gobierno de Maharashtra por una gestión responsable de los residuos sólidos, sería un primer paso poderoso para inspirar un cambio de mentalidad y la acción ciudadana.
Además, es clave un esquema de cofinanciación que movilice capital público junto con fondos filantrópicos para establecer infraestructuras locales y fomentar el emprendimiento. En muchas zonas, no es viable tender tuberías de alcantarillado. Por ello, es necesaria una solución híbrida que incluya servicios de operadores de camiones cisterna para atender a las ciudades y pueblos de la India en su totalidad. Los gobiernos estatales deberían invitar a emprender en este ámbito e incentivarlo, ofreciendo acceso a capital de bajo coste y exenciones fiscales a medio plazo para los operadores de camiones cisterna.
Junto con estas inversiones a nivel de sistema, son necesarias intervenciones prácticas, como campañas de concienciación a escala nacional para educar e influir en las actitudes y los comportamientos, y líneas de ayuda que faciliten el acceso a los servicios de vaciado de fosas, para inspirar el cambio y movilizar la acción.
2. Impulsar el uso de la tecnología y crear nuevos empleos
Un enfoque basado en la tecnología es fundamental para acelerar el progreso en un ámbito muy estigmatizado, atendido habitualmente por las poblaciones más marginadas que trabajan en condiciones de alto riesgo. Aunque el barrido manual –la limpieza a mano de tuberías de alcantarillado y fosas sépticas– fue prohibido en la India hace 25 años, sigue practicándose. La existencia de letrinas antihigiénicas (inodoros secos) y los problemas estructurales derivados de la mala construcción de las fosas sépticas perpetúan esta ocupación.
Dada la variedad de soluciones disponibles en la India y en todo el mundo, intervenciones sencillas pueden mejorar significativamente los estándares de seguridad, aumentar la eficiencia y restituir la dignidad. Por ejemplo, intervenciones como el uso de máquinas de chorro miniaturizadas y robots manuales para acceder a callejones estrechos y desatascar las tuberías de alcantarillado obstruidas, un servicio basado en aplicaciones que ofrece etiquetas de identificación por radiofrecuencia (RFID) en los camiones cisterna para mejorar la productividad, aumentar la rendición de cuentas y permitir el seguimiento, y la mejora de las competencias y la reinserción de los barrenderos manuales y de los trabajadores informales para desempeñar estos nuevos empleos.
3. Reforzar con nuevas narrativas y soluciones
Las necesidades de agua y energía de la India crecen rápidamente. Los enfoques circulares y sostenibles de la gestión de residuos humanos podrían ofrecer una enorme oportunidad para atender ambas demandas, generando importantes beneficios económicos. Hay que movilizar a los líderes para que adopten una perspectiva empresarial audaz, defendiendo una nueva narrativa de «los residuos humanos como fuente de energía». Los beneficios ambientales y el caso empresarial del gas natural renovable son claros. Aunque en todo el mundo funcionan varios modelos, la India podría dar un salto adelante incorporando estas soluciones a gran escala.
El Foro de Jóvenes Líderes Mundiales se ha unido a Population Services International para ampliar un proyecto piloto implementado con éxito en Patna, la capital de Bihar, que aborda los retos de gestión de lodos fecales de la ciudad. Cerca de 80 000 residentes se han beneficiado de un 25 % menos de lodos fecales que contaminan las zonas abiertas y 5 millones de litros se han eliminado en una planta de tratamiento. Este proyecto piloto ha establecido (i) los méritos de soluciones localizadas y comercialmente sostenibles, al organizar a los operadores de camiones cisterna como un colectivo de pequeñas empresas que ofrecen servicios remunerados de vaciado de fosas y fosas sépticas; y (ii) el poder de la colaboración público-privada, al desbloquear el acceso a la capacidad infrautilizada de las plantas de tratamiento de aguas residuales de titularidad pública, lo que permite una eliminación segura. En su próxima fase, este proyecto llegará a 10 ciudades de Uttar Pradesh y Madhya Pradesh para 2022.
Se estima que la economía del saneamiento de la India crecerá hasta 63 000 millones de dólares en 2021. Priorizar la inversión y la acción para resolver nuestro desafío de lodos fecales es lo correcto y lo inteligente. La India debe ahora definir un nuevo ODF y aprovechar todas las oportunidades de la cadena de valor de «después de la descarga» para convertirse en un país libre de vertidos a cielo abierto.
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