Durante el próximo medio siglo, más del 90 % del crecimiento de la población mundial tendrá lugar en las ciudades y los barrios marginales urbanos de los países en desarrollo. A medida que aumenta la importancia de las ciudades para el desarrollo humano, existen desafíos compartidos que exigen una acción colectiva urgente de los gobiernos locales y nacionales, el sector privado, la sociedad civil y los ciudadanos a título individual.
Aunque las ciudades de África son motores del crecimiento económico, pocas están adaptadas a los cambios demográficos acelerados: la mayoría de sus habitantes tiene menos de 35 años y las ciudades no están preparadas para la rápida llegada de jóvenes migrantes. Según UNICEF, la «ola juvenil» en África podría alcanzar los 1.000 millones de personas en 2050.
En lugar de despertar esperanza, estas ciudades corren el riesgo de alimentar la desesperanza. Los jóvenes se enfrentan a obstáculos para progresar de manera equitativa en el ámbito social y económico, así como a una gobernanza y una seguridad inadecuadas. A menudo les roban lo poco que tienen, y disponen de pocos medios legítimos para obtener reparación. Al vivir en asentamientos marginados, o como migrantes separados de sus familias y comunidades, estos jóvenes acaban sintiéndose frustrados, enojados y perdidos. La actividad delictiva, la pertenencia a pandillas y, en algunos casos excepcionales, la atracción por grupos extremistas violentos ofrecen una vía alternativa para encontrar familia, protección, justicia y propósito. El resultado es un entorno urbano cada vez más frágil, donde la inseguridad mantiene cautelosa la inversión del sector privado. Las ciudades frágiles con jóvenes privados de derechos empujan a la región por un camino que la aleja de la prosperidad.
Durante décadas, Mercy Corps ha liderado iniciativas para prevenir la violencia y los conflictos en todo el mundo y en África, incluidos Kenia, Liberia, Nigeria y Uganda. Nuestro trabajo ha demostrado claramente que los jóvenes pueden ayudar a que las ciudades prosperen o contribuir a su mayor deterioro. En muchas ciudades donde la fragilidad ya es un problema debido a la violencia y los conflictos, la pregunta clave es cómo fortalecer la resiliencia mediante la participación de los jóvenes.
¿Cuál es el camino a seguir?
La acción debe basarse en información, datos y análisis sólidos: Debemos elaborar estrategias para fortalecer la gobernanza, reducir la delincuencia y contrarrestar el extremismo violento, fundamentadas en análisis rigurosos de los factores políticos, sociales y económicos que impulsan a los jóvenes a apoyar la violencia o participar en ella.
Las investigaciones de Mercy Corps han demostrado que la percepción de justicia, seguridad e imparcialidad de los jóvenes puede influir más que las oportunidades de empleo a la hora de reducir su vulnerabilidad al reclutamiento o la explotación por parte de pandillas o grupos extremistas. En dos de nuestras investigaciones más recientes, Youth and Consequences: Desempleo, injusticia y violencia y Why Youth Fight: Cómo entender la violencia política juvenil en el África subsahariana, encontramos que existe un «mito de que el empleo genera estabilidad». Los jóvenes recurren a la violencia no porque estén desempleados, sino porque están enojados.
Ir más allá del empleo: El empleo sí importa. Las personas necesitan ingresos para sobrevivir. Además, el trabajo les da un sentido de propósito y estatus. Así que sí, debemos seguir promoviendo oportunidades laborales y la preparación para el empleo. Sin embargo, un buen trabajo no basta para disuadir de la violencia. Los factores que más impulsan la decisión de recurrir a la violencia son la injusticia, la corrupción y la discriminación. Por ejemplo, en Nairobi, los jóvenes se trasladan a la ciudad en busca de oportunidades, pero, debido a la corrupción, la discriminación, las prácticas de contratación injustas y otros agravios, algunos se unen a pandillas o, en las comunidades somalíes, pueden incorporarse a Al Shabaab.
El otro punto de inflexión hacia la violencia, a menudo combinado con haber sido víctima de discriminación o corrupción, es la exposición a la violencia. Por ejemplo, los jóvenes de Liberia tienen cinco veces más probabilidades de participar en actos violentos si alguien de su hogar ha sido víctima de violencia. Un estudio reciente financiado por Innovations for Poverty Action descubrió que la terapia conductual ayudó a jóvenes de Monrovia que habían estado expuestos a la violencia durante la guerra civil a cambiar el rumbo de sus vidas y reducir su participación en delitos, violencia y otras conductas antisociales.
Para hacer frente a este desafío interconectado, necesitamos una solución integral, en particular con el sector privado: La base del enfoque de Mercy Corps para fortalecer la resiliencia urbana es que los jóvenes formen parte integral de las iniciativas comunitarias destinadas a reforzar la cohesión social. Junto con una buena gobernanza local y el desarrollo del sector privado, necesitamos intervenciones para los jóvenes que brinden apoyo psicosocial, acceso a los gobiernos locales, vínculos físicos y sociales que reduzcan la exclusión, y conexiones con los mercados laborales y la formación en competencias profesionales.
También necesitamos alianzas integrales entre los sectores público, privado y cívico para apoyar a los jóvenes y fomentar ciudades resilientes. Nuestra alianza YES! con Coca-Cola Africa Foundation, lanzada en el Foro Económico Mundial sobre África 2015, pondrá en contacto a jóvenes de Kenia, Uganda, Liberia, Túnez y Nigeria con mentores y modelos positivos; promoverá políticas que creen un entorno más propicio para que los jóvenes accedan a empleos y negocios y tengan éxito en ellos; mejorará sus competencias técnicas y empresariales según la demanda del mercado local; y los conectará con oportunidades económicas reales.
Esta y otras alianzas reúnen a personas, mercados y lugares. A diferencia del enfoque tradicional de formación laboral centrado en la oferta, el camino a seguir es un modelo de inversión que aproveche los mercados existentes y genere otros nuevos. Debemos ajustar las experiencias, capacidades y diversidad a los empleos reales y, al mismo tiempo, crear nuevas empresas a partir de los talentos de los jóvenes, ayudándolos a poner en marcha sus propios negocios. Para que esta dinámica empresarial sea vital, es fundamental reconocer que los jóvenes están moldeados por su entorno y que ellos, a su vez, moldean ese entorno. Las inversiones y las intervenciones también deben seguir esa lógica. Debemos seguir impulsando soluciones innovadoras para crear entornos urbanos donde los jóvenes prosperen y contribuyan a la prosperidad y la resiliencia.
Autor: Neal Keny-Guyer, director ejecutivo de Mercy Corps y miembro del Consejo de la Agenda Global sobre Fragilidad, Violencia y Conflicto
Imagen: Vista urbana de Johannesburgo, Sudáfrica. REUTERS/Euroluftbild.de
