Cuando me trasladé a China en 2014 para poner en marcha mi empresa, el país seguía inmerso en el lento proceso de apertura de su enorme economía y en el desarrollo de su principal iniciativa de política exterior, la Franja y la Ruta. Esta iniciativa busca abrir la economía al revivir la antigua ruta comercial de la Ruta de la Seda, que conecta Europa y China por tierra y por mar, con un coste de entre 4 y 8 billones de dólares.
El impacto de la apertura y el desarrollo de China se percibe en todos los sectores, especialmente en los de las startups y el capital riesgo. En 2014, solo dos de las 20 principales empresas de internet del mundo eran chinas. Hoy, esa cifra ha aumentado a nueve. Las 11 restantes son estadounidenses, y ninguna es europea.
Mientras que las empresas estadounidenses de internet operan a escala mundial, las nueve empresas chinas siguen operando principalmente en China. La próxima década las verá expandirse al exterior a lo largo de la Nueva Ruta de la Seda y hacia el sudeste asiático. La participación de las empresas chinas de internet en el dominio global aumentará aún más.
Europa, por su parte, tras haber estado dominada por el ecosistema estadounidense durante más de tres décadas, ha quedado rezagada incluso frente a China en el ámbito más importante para el futuro de cualquier región desarrollada del mundo: la creación de empresas de internet escalables y de categoría mundial, que utilicen las tecnologías más recientes, como las plataformas y la inteligencia artificial.
Por ser uno de los pocos extranjeros que operan en el ecosistema de startups de China, recibo visitas de todo tipo de agencias gubernamentales europeas, grandes corporaciones, fondos de inversión y emprendedores. Me sorprendió recientemente cuando un participante exclamó durante una de mis presentaciones: «¡Vaya, China ya está tan avanzada en el sector de las startups! Yo todavía tenía la imagen de miles de personas en bicicleta por calles sin coches».
Aunque han pasado más de 30 años desde que China era así, esa sigue siendo la imagen predominante de China entre muchos europeos, aunque cambia lentamente. Ejemplifica la falta de comprensión, cooperación y confianza entre Europa y China. La apertura de China es en realidad una gran oportunidad para que Europa aprenda de los errores del pasado y aproveche a socios de cooperación distintos de Estados Unidos. De no hacerlo, Europa dejará todas las grandes industrias del futuro en manos de China, Estados Unidos y otros actores emergentes.
Por ello, propongo tres lecciones que Europa debería aprender del rápido crecimiento del ecosistema de startups de China. Para simplificar, hablaré de Europa en su conjunto y evitaré entrar en detalles sobre países concretos, aunque las lecciones también son válidas para la mayoría de los países europeos a título individual. En cualquier caso, Europa necesitará unirse para seguir siendo relevante en un mundo multilateral.
1. Europa debe financiar adecuadamente su ecosistema de startups
En 2017, se captaron 84 000 millones de dólares en inversión de capital riesgo en Estados Unidos, mientras que China captó 59 000 millones de dólares. Europa captó solo 17 000 millones de dólares, un aumento respecto a los 13 000 millones de 2016, no obstante. La UE tiene aproximadamente el mismo PIB que Estados Unidos (17 billones y 19 billones de dólares, respectivamente) y una población aún mayor (508 millones y 325 millones, respectivamente), pero recibe menos de una cuarta parte de su financiación de capital riesgo (históricamente, incluso menos). Hay lecciones claras que aprender de China.
El ecosistema de China prospera gracias a la competencia. Los gobiernos locales compiten por los registros de startups, desde el nivel provincial hasta el nivel municipal y el nivel de distrito. Por ejemplo, los emprendedores que se registran en el distrito de Jing'an de Shanghái competirán con los del distrito de Yangpu. Lo mismo ocurre con las patentes tecnológicas y los ingresos fiscales de las startups tecnológicas. Los gobiernos locales crean centros de emprendimiento y ofrecen financiación a las firmas de capital riesgo y a las startups. A nivel regional, la zona del delta del río Yangtsé (Shanghái, Hangzhou, Suzhou, etc.) compite con la nueva área de la bahía del sur de China (Shenzhen, Cantón, Zhuhai, etc.).
Los gobiernos locales financiarán hasta el 20 % de la captación de fondos de un fondo de capital riesgo y crearán beneficios fiscales para incentivar a los inversores privados a destinar su dinero a startups. Este sistema de competencia intensa entre los actores gubernamentales, así como la creación de una estructura de incentivos clara para que los fondos privados y las corporaciones inviertan en startups, no existe en Europa. La falta de competencia interna y de financiación para startups por parte de los gobiernos europeos, así como las rígidas leyes fiscales, frenan a los fondos privados y a las corporaciones a la hora de invertir en este sector.
2. Europa debe crear actores dominantes que respalden el ecosistema local
Mientras que Estados Unidos tiene Facebook, Amazon, Netflix y Google, China tiene Baidu, Alibaba y Tencent. Las llamadas BAT de China invierten en el 30 % de las principales startups chinas y representan también la mayoría de las salidas al mercado. Ayudan a otros actores a crecer, tanto mediante sinergias como mediante financiación. La siguiente oleada de principales startups de China, entre ellas Meituan (reparto de comida) y Didi Chuxing (transporte), fue posible en parte gracias a las conexiones con estos actores.
La mayor parte de la financiación de capital riesgo y de las startups de Europa procede de Estados Unidos. Ninguna de las 20 principales empresas de internet del mundo es europea. La red social más popular en Europa es Facebook, el motor de búsqueda más popular es Google y el sitio de comercio electrónico más popular es Amazon. Estos actores tienen escaso interés en crear un ecosistema local duradero en Europa.
Su principal interés es conquistar el mercado y obtener ingresos y datos de los usuarios. Las empresas tecnológicas estadounidenses utilizan Europa como un mercado adicional masivo y de fácil acceso, pero, al final, la mayor parte de los beneficios regresa de forma natural a Estados Unidos. Europa debe aprender de China y promover de forma estratégica a los actores locales para competir con otros ecosistemas.
3. Desarrollar una política industrial clara para el sector digital
En el 13.º Plan Quinquenal de 2016, China situó la investigación y el desarrollo de la IA en el sexto lugar de su agenda estratégica nacional. Actualmente, China ya compite por el primer puesto mundial en investigación en IA y en empresas de IA. El Gobierno chino también decidió limitar el acceso que las empresas extranjeras tienen a su mercado de internet. El resultado fue que China pudo construir su propio ecosistema, que se ha convertido en uno de los motores de la innovación en internet y en las startups.
Europa también tiene numerosas políticas de mercado restrictivas: intente entrar en algunos de los mercados más grandes de Europa como fabricante extranjero de automóviles. Airbus y Boeing son duopolios creados por los Estados. El sector agrícola europeo, a pesar de sus enormes ineficiencias, sigue estando fuertemente subvencionado. Hay numerosos ejemplos de política sectorial estratégica.
Pero en el ámbito más importante, la digitalización y el internet, que atraviesa todos los sectores, desde las lavadoras hasta los automóviles, los gobiernos europeos han decidido permitir que las empresas estadounidenses accedan plenamente y dominen el ecosistema europeo. Europa puede seguir un camino distinto al de China, pero, si quiere seguir siendo relevante en el futuro, debe desarrollar una política industrial sólida y unificada para su sector digital que promueva la financiación local y las startups.
Reconozco que China y Estados Unidos tienen la ventaja de un mercado unificado y masivo, del que carece Europa al no ser un único país. Pero Europa necesita, por tanto, integrarse aún más y ser todavía más flexible y ágil que estos países si quiere seguir siendo relevante en el futuro. Las mayores oportunidades de Europa residen en sus numerosas empresas de B2B, fabricación inteligente, IoT e inteligencia artificial, pero también en plataformas que todavía no se han acercado a su potencial.
En el nuevo orden mundial multilateral, en el que China, Europa y Estados Unidos coexisten como ecosistemas avanzados, cada uno con sus fortalezas respectivas, Europa debería reconocer por fin y abrazar la cooperación con el ecosistema digital de China, y aplicar los aprendizajes de China a su propio ecosistema. Los emprendedores, los fondos de capital riesgo y los gobiernos de China y Europa se beneficiarían de establecer una conexión más profunda.
