Lograr el acceso universal a la electricidad es esencial para resolver muchos desafíos mundiales de desarrollo. Las tecnologías descentralizadas de energía renovable han surgido como una solución viable. Las pequeñas empresas de servicios energéticos limpios, llamadas minirredes, son una pieza clave del rompecabezas. Son redes comunitarias que generan y distribuyen electricidad en el punto de consumo. Y podrían ser la forma más rentable de proporcionar acceso a más de un tercio de los 1.100 millones de personas de todo el mundo que aún carecen de suministro eléctrico, según un nuevo análisis de la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Sin embargo, para muchos gobiernos y sus financiadores en África y Asia, las minirredes siguen siendo una consideración secundaria. Los datos indican claramente que esta mentalidad debe cambiar si el mundo quiere alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 7: garantizar el acceso de todas las personas a una energía moderna, asequible, limpia y fiable para 2030.
Un nuevo análisis geoespacial de la AIE, en un escenario de «Energía para todos», muestra que, para proporcionar acceso universal a la electricidad a 1.300 millones de personas para 2030 (una cifra que incluye el crecimiento demográfico previsto), las minirredes serían la tecnología más barata para conectar a 450 millones de personas, dos tercios de las cuales viven en África subsahariana.
Sin embargo, las políticas y las inversiones actuales dejarían a más de 670 millones de personas en todo el mundo sin acceso a la electricidad en 2030. El 80 % de ellas vive en zonas rurales del África subsahariana, lo que limita gravemente sus perspectivas de desarrollo. Las minirredes son especialmente adecuadas para cerrar esta brecha, sobre todo en zonas remotas con un servicio insuficiente de la infraestructura de la red, ya que ofrecen una opción de electrificación que puede ser más rápida y asequible que ampliar la red principal.
Además, las minirredes pueden sentar las bases del desarrollo en las zonas rurales, donde vive más de cuatro quintas partes de la población mundial sin electricidad, al suministrar energía a actividades económicas como la agricultura, los negocios y la pequeña industria. Estos «usos productivos» pueden proporcionar ingresos constantes a la empresa de servicios de la minirred y, por tanto, reducir el costo de la electricidad para los hogares.
En el escenario «Energía para todos» de la AIE, las minirredes requerirían una inversión total de unos 300.000 millones de dólares entre ahora y 2030, o de 20.000 a 25.000 millones de dólares cada año. Para hacer realidad esta posible inversión, los gobiernos deben establecer marcos económicos y normativos que atraigan a promotores de minirredes, de modo que puedan generar economías de escala y atraer la deuda comercial necesaria que suele financiar la infraestructura energética. En particular, esto implica aportar certidumbre sobre los planes de electrificación rural —incluida la definición del despliegue previsto de la red centralizada— y sobre los regímenes de tarifas y subsidios.
Para garantizar que las minirredes tengan un modelo de negocio sostenible, también es necesario estimular la demanda de electricidad en las comunidades rurales. Los hogares de bajos ingresos a menudo no pueden costear los aparatos o no tienen acceso a ellos, más allá de los destinados a la iluminación básica y las comunicaciones. El consumo de electricidad puede aumentar si las empresas de servicios de minirredes venden servicios eléctricos a los hogares, en lugar de kilovatios hora, y financian los aparatos junto con las conexiones. Este es un modelo de negocio habitual entre las empresas de sistemas solares domésticos, posible gracias a los pagos por teléfono móvil. Además, vincular las minirredes a sectores de uso productivo también refuerza su viabilidad comercial, al proporcionar una fuente de demanda e ingresos estables. Esto es especialmente cierto en el caso de la agricultura.
Energía para la despensa del mundo
Aumentar la producción agrícola es un elemento fundamental para el desarrollo futuro de África. El continente concentra el 60 % de las tierras cultivables sin explotar del mundo y tiene algunos de los rendimientos agrícolas más bajos de todas las regiones. Menos del 6 % de las tierras agrícolas del África subsahariana cuenta con riego, frente al 20 % en el resto del mundo.
Como resultado, África importa alimentos por valor de 35.000 millones de dólares cada año, una cantidad aproximadamente equivalente a la inversión necesaria para cerrar el déficit energético del continente mediante minirredes, sistemas solares domésticos aislados de la red y ampliaciones de la red eléctrica. Según las estimaciones del Banco Africano de Desarrollo, las importaciones de alimentos aumentarán a 110.000 millones de dólares anuales para 2025.
La electrificación rural y el suministro de energía para la agricultura —desde el riego con energía solar hasta el almacenamiento en frío y el procesamiento— pueden ampliarse eficazmente mediante minirredes, y el aumento de la producción nacional de alimentos permitiría compensar gran parte del costo de la inversión. También hacen falta políticas que garanticen la infraestructura, desarrollen los mercados y mejoren la capacitación para impulsar la productividad agrícola, pero la electrificación rural es un factor fundamental.
Además, al ampliar la agricultura mediante redes limpias y localizadas, aumentaría la demanda de electricidad. Esto no solo reduciría los costos del acceso de los hogares a la electricidad, sino que también permitiría extender el suministro eléctrico al alumbrado público, los centros de salud y las escuelas.
