1,3 millones de muertes podrían haberse evitado si las vacunas contra la COVID-19 se hubieran compartido de forma más equitativa durante el primer año en que estuvieron disponibles.
Esto podría haberse logrado si la comunidad internacional hubiera invertido más en preparar una respuesta coordinada ante las pandemias.
Dado que el cambio climático amenaza con alimentar nuevas pandemias, el mundo debe crear un proceso similar a la COP para coordinar una respuesta global ante futuros brotes.
Se prevé que el cambio climático se convierta en la mayor crisis mundial de este siglo y, según un creciente cuerpo de pruebas, además del costo que ya cobra en la vida de decenas de millones de personas, es también hoy una de las principales fuerzas impulsoras del aumento del riesgo de pandemias.
En las próximas décadas, esto podría duplicar las probabilidades de que se produzcan pandemias de la magnitud de la COVID en el futuro. Junto con las perturbaciones climáticas, esta preocupante combinación de desastre y enfermedad anuncia una tormenta perfecta de devastación y trastornos, y significa que la COVID-19 podría ser solo un anticipo de lo que está por venir.
Sin embargo, pese a la importante amenaza que esto supone para la humanidad, el mundo parece seguir dormido al volante. La Organización Mundial de la Salud trabaja en un acuerdo sobre pandemias que complemente el Reglamento Sanitario Internacional, para garantizar que los Estados miembros estén mejor preparados para futuras pandemias. No obstante, sorprendentemente, no existe nada parecido a la COP28 en la agenda para abordar esto y coordinar los esfuerzos de preparación y respuesta ante pandemias a nivel mundial.
Sin un proceso internacional e inclusivo a escala mundial, reconocido por el derecho internacional y orientado a impulsar y supervisar los avances hacia soluciones globales, existe un peligro muy real de que volvamos a caer en un ciclo peligroso de desatención y pánico, ignorando las señales de alerta y actuando solo después de que ocurra el desastre. En el mejor de los casos, los esfuerzos se fragmentarán y, en el peor, los líderes mundiales volverán a considerar los brotes de enfermedades infecciosas como una amenaza lejana y menos prioritaria.
La preparación ante pandemias salva vidas
Con las enfermedades infecciosas, este es un patrón demasiado conocido que hemos visto una y otra vez. Tomemos virus como el ébola Sudán, en los que, en lugar de tomar medidas preventivas, el mundo espera hasta que un patógeno amenaza la seguridad sanitaria mundial para tratarlo como tal. Este tipo de pensamiento a corto plazo siempre resulta una falsa economía, con un costo muy elevado, tanto en términos de las vidas que podrían haberse salvado como del impacto económico.
Piense en lo distinto que podría haber sido el desarrollo de esta pandemia si, antes de que la COVID-19 golpeara, se hubiera realizado un esfuerzo de investigación bien financiado y exhaustivo sobre vacunas universales contra los coronavirus, dado que ya habíamos tenido dos ensayos previos con el SARS y el MERS, de modo que estuvieran listas para las pruebas clínicas y disponibles para personas de todo el mundo al inicio mismo de la pandemia. Con las vacunas adecuadas y una respuesta rápida, podría haber sido posible contener la propagación e impedir la escalada mundial. La especulación solo nos lleva hasta cierto punto, pero las investigaciones sugieren que más de 1,3 millones de muertes podrían haberse evitado si las vacunas contra la COVID-19 se hubieran compartido de forma más equitativa durante el primer año en que estuvieron disponibles. La conclusión es que estar mejor preparados salva vidas.
Con más de 13 000 millones de dosis de vacunas contra la COVID-19 administradas hasta la fecha, existen enormes incentivos para desarrollar vacunas contra pandemias mundiales. Sin embargo, no hay incentivos comerciales para desarrollar vacunas que impidan que los brotes se conviertan en epidemias o pandemias, ya que simplemente no son tan rentables. De manera similar, los donantes suelen mostrarse reacios a invertir en la investigación y el desarrollo de vacunas que quizá nunca se utilicen.
Coordinar una respuesta pese a las crisis en competencia
Dado que nunca faltan crisis mundiales, desde el encarecimiento del costo de la vida hasta la guerra en Ucrania, los líderes siempre tendrán prioridades más inmediatas y urgentes que atender y financiar. Por eso se necesitan soluciones multilaterales mundiales, en particular aquellas diseñadas para beneficiar a todos, no solo en cuanto a formar parte de la solución global, sino también porque responden a la agenda nacional de cada gobierno. En tiempos de crisis, cuando el mundo está tan fragmentado, esa es la mejor manera de lograr que todos cooperen.
En esta pandemia, COVAX fue precisamente una solución de este tipo, al hacer posible el acceso equitativo a las vacunas y entregar casi 1.900 millones de dosis de vacuna a 146 economías diferentes. Funcionó precisamente porque servía al mejor interés de todos. Pero si se hubiera puesto en marcha antes de la pandemia, en lugar de en medio de la peor crisis sanitaria de un siglo, su impacto podría haber sido aún mayor.
Por ello, para las pandemias futuras es absolutamente fundamental que creemos ahora soluciones multilaterales mundiales. Estas deben reunir a las partes interesadas para coordinar e impulsar la preparación y la respuesta ante pandemias. Esto incluye garantizar una financiación adecuada para la I+D de vacunas, crear mercados subvencionados con fondos públicos para las vacunas contra pandemias y asegurar que las agencias sanitarias mundiales dispongan de la financiación para compras de contingencia y entrega necesaria para desplegar rápidamente las vacunas.
Aún no sabemos qué forma adoptará la próxima pandemia, pero sin duda se necesitarán soluciones de este tipo. Basta considerar el impacto de un solo virus, el SARS-CoV-2: al menos 15 millones de personas fallecidas, más de 660 millones de infectadas y más de 12 billones de dólares en impacto económico.
Un enfoque y una oportunidad para impulsar el progreso
Además, no solo debemos preocuparnos por las pandemias. Se prevé que el cambio climático desencadene un aumento de una serie de enfermedades infecciosas, y que enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria, la fiebre amarilla y el dengue, se extiendan a nuevas regiones, llegando incluso al norte de Europa y Canadá.
De igual modo, la implacable invasión de los hábitats naturales seguirá empujando a poblaciones animales hasta ahora no perturbadas, como los murciélagos, hacia nuevas regiones, lo que hace cada vez más probable el contagio vírico a los humanos. Y el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos y las inundaciones conlleva un mayor riesgo de brotes de enfermedades transmitidas por el agua. A medida que millones de personas más se ven obligadas a abandonar sus hogares, también aumentará la urbanización, lo que facilitará la propagación de las enfermedades infecciosas.
Aún nos queda un largo camino antes de que el cambio climático esté siquiera cerca de resolverse, y muchos sostendrían que la COP es un medio exasperantemente lento e incluso fallido para llegar allí. Pero, pese a sus defectos, al menos ofrece un enfoque y una oportunidad para impulsar el progreso. Con Japón asumiendo la presidencia del G7, como campeón de larga data en la lucha contra las enfermedades infecciosas, este año supone una oportunidad para crear algo similar en materia de preparación ante pandemias.
