Los pacientes virtuales, las vacunas, las biomáquinas productoras de medicamentos y las microagujas son ejemplos de innovaciones tecnológicas que responden al momento para afrontar la crisis sanitaria mundial.
La salud ha sido un eje central de este año en las 10 tecnologías emergentes principales.
La tecnología puede impulsar un gran reinicio de la salud, pero el éxito dependerá de la disposición de todas las partes a confiar unas en otras y a invertir en un esfuerzo compartido.
Las 10 Tecnologías Emergentes Principales, presentadas en un nuevo informe elaborado en colaboración con Scientific American, responden al momento para impulsar un “Gran Reinicio”: un rediseño completo de la forma en que gestionamos la crisis actual y prevenimos o mitigamos la siguiente.
La innovación tecnológica es el motor del cambio. La cohorte actual, junto con las de ediciones anteriores, ofrece soluciones a los desafíos más apremiantes del mundo, en particular la crisis sanitaria mundial y sus consecuencias económicas, así como la emergencia climática en curso.
No es sorprendente que la salud haya sido un foco importante en los últimos tiempos, con numerosos avances tecnológicos impresionantes, pero crece la sensación de que las tecnologías por sí solas no pueden reinventar el futuro.
La COVID-19 ha puesto de manifiesto la brecha de cooperación mundial
La pandemia persiste pese a los extraordinarios esfuerzos de la comunidad médica mundial por contener y erradicar el virus subyacente. Quizá más preocupante aún, la ausencia de un enfoque global coordinado para la contención y la resolución probablemente ha ampliado y prolongado su impacto.
Surgen dos cuestiones divergentes, pero críticamente entrelazadas: los recursos tecnológicos empleados para afrontar esta pandemia y la gobernanza y coordinación internacionales necesarias para lograr los mejores resultados.
Uno de los 10 principales de este año, los pacientes virtuales, que sustituyen a los seres humanos por simulaciones, podrían hacer que los ensayos clínicos sean más rápidos y seguros. Las microagujas, que permiten inyecciones indoloras y son otra tecnología de la lista, podrían acelerar la administración de fármacos para la prevención y el tratamiento de virus como la COVID-19. Una tercera tecnología, la síntesis de genomas completos, permite a los investigadores diseñar secuencias genéticas que podrían introducirse en microbios para convertirlos en biomáquinas productoras de medicamentos.
Capacidades técnicas profundas como estas, aplicadas de forma aislada, probablemente resulten ineficaces, como también lo serían los esfuerzos internacionales bien coordinados que carezcan de las tecnologías necesarias. Para lograr el Gran Reinicio de la salud, tanto la gobernanza mundial como las tecnologías emergentes desempeñarán papeles centrales juntas.
Razones para el optimismo: la caza de virus y la lucha contra las pandemias
Para evitar futuras pandemias, el acceso a lo que tradicionalmente se considera datos sanitarios protegidos es fundamental. Muchas naciones no respaldan hoy en día esta transparencia, y la pandemia actual se debe en parte al retraso entre el descubrimiento de la enfermedad y su notificación. Se trata de un problema sistémico y global.
El mundo debe avanzar hacia un sistema en el que los prestadores de servicios sanitarios locales y sus dirigencias gubernamentales locales reconozcan e informen de los datos «hacia arriba en la cadena de mando». Los retrasos secuenciales en la notificación, o la supresión de datos, cuestan vidas mientras el vector de la enfermedad se propaga sin control. Idealmente, la recopilación y la interpretación autónomas de informes médicos en tiempo real y a escala mundial mejorarían drásticamente el descubrimiento de enfermedades.
Los beneficios de la tecnología requieren el desarrollo de un activo fundamental, pero hasta ahora esquivo: la confianza.
No obstante, hay motivos para el optimismo.
En la biología computacional, la constante batalla de las naciones por la supremacía en supercomputación ha dado lugar a la aparición global de sistemas informáticos fuertemente acelerados que emplean unidades de procesamiento gráfico (GPU) y matrices de puertas programables en campo (FPGA).
Estos sistemas han permitido el análisis estructural del virus SARS-CoV-2 y la identificación de la estructura molecular necesaria para inactivarlo. Esta tecnología ha reducido el proceso a horas frente a meses.
De manera similar, la aparición de la IA (sus avances también se citaron en 2016, 2017, y 2018), con sus innumerables aplicaciones, promete examinar extensas franjas de datos y extrapolar una trayectoria de parámetros que sugiera una amenaza vírica inminente en el futuro.
A un nivel más fundamental, CRISPR-Cas9 (Top 10 2018), la tecnología que permite la edición genética de precisión, podría permitirnos alterar el código genético de las especies conocidas por albergar vectores de enfermedades. Igualmente fundamental fue la entrada del Top 10 de 2017, que detallaba la aparición de vacunas basadas en genómica, que ya se encuentran en ensayos de fase 3 contra la COVID-19 de Pfizer y Moderna.
El protocolo de comunicaciones 5G, capaz de soportar velocidades de datos de gigabit, es un cambio de juego para facilitar un nivel de conectividad global y datos en profundidad para rastrear eventos relevantes para la identificación temprana y la mitigación de un posible brote pandémico.
Estas y otras tecnologías son herramientas clave para mitigar la próxima pandemia, pero solo con un compromiso global con la transparencia y la cooperación dentro de las fronteras geopolíticas y entre ellas.
El valor de los datos llega con la confianza
En el Gran Reinicio de la salud, debemos abordar y superar las preocupaciones relativas a la privacidad de los datos nacionales y personales. Los países deben dar ejemplo, respaldando la normalización e intercambio de historiales médicos pertinentes para las enfermedades transmisibles. La supervisión autónoma de estos datos, asistida por IA, permitiría reconocer las pequeñas señales de riesgo lo antes posible.
Tales alertas deben compartirse después a escala mundial, quizá a través de organizaciones establecidas, como la OMS, o de nuevas entidades mundiales de confianza. Para mantener la privacidad, una tecnología emergente, el cifrado homomórfico, permite procesar datos sin descifrarlos, a fin de evitar revelar información de identificación personal en cualquier etapa del análisis de datos.
Los beneficios de la tecnología requieren el desarrollo de un activo fundamental, pero hasta ahora esquivo: la confianza. La confianza a nivel personal, institucional, gubernamental y mundial es necesaria para lograr avances tangibles. La tecnología puede ayudar a proporcionar los activos tangibles necesarios para impulsar un Gran Reinicio de la salud, pero el éxito dependerá de la disposición de todas las partes a confiar unas en otras y a invertir en un esfuerzo compartido.
