Los científicos se apresuran a extraer testigos de hielo, que contienen información climática fundamental, antes de que el calentamiento global derrita glaciares y mantos de hielo.
En 2020, un equipo de científicos internacionales intentó extraer testigos de hielo del glaciar Grand Combin, en la frontera entre Suiza e Italia.
En 2018, habían inspeccionado el lugar y perforado un testigo de prueba poco profundo; sin embargo, en los dos años que tardaron en regresar, la zona de interés se había descongelado.
Casi todos los glaciares del mundo se están reduciendo, según la ONU.
Esto significa que los científicos podrían perderse datos climáticos cruciales.
Los científicos están en plena carrera por extraer testigos de hielo – junto con los registros congelados durante mucho tiempo que contienen de los ciclos climáticos – mientras el calentamiento global derrite glaciares y mantos de hielo. Algunos dicen que se les acaba el tiempo. Y, en algunos casos, ya es demasiado tarde.
A finales del año pasado, la química de origen alemán Margit Schwikowski y un equipo de científicos internacionales intentaron extraer testigos de hielo del glaciar Grand Combin, situado en lo alto de la frontera entre Suiza e Italia, para un esfuerzo de vigilancia climática respaldado por las Naciones Unidas.
En 2018 habían inspeccionado el lugar en helicóptero y perforado un testigo de prueba poco profundo. El testigo estaba en buen estado, según explicó Schwikowski: conservaba bien los gases atmosféricos y pruebas químicas de climas pasados, y el radar de penetración en el suelo mostró un glaciar profundo. No todos los glaciares de los Alpes conservan tanto las nevadas de verano como las de invierno; si todo hubiera salido según lo previsto, estos testigos habrían sido los más antiguos hasta la fecha que lo hacen, afirmó.
Pero en los dos años que tardaron los científicos en regresar con un equipo de perforación completo, parte de la información atrapada en el hielo había desaparecido. Los ciclos de congelación y deshielo habían creado capas de hielo y charcos de agua de deshielo en todo el glaciar, lo que otro miembro del equipo describió como una esponja cargada de agua, lo que hacía que el testigo fuera inservible para la ciencia climática básica.
El deterioro repentino “nos dice exactamente lo sensibles que son estos glaciares”, afirmó Schwikowski, responsable del grupo de química analítica del Instituto Paul Scherrer, en Villigen (Suiza). “Llegamos con solo dos años de retraso.”
La misión en Grand Combin pone de manifiesto el principal reto al que se enfrentan hoy los científicos para extraer testigos de hielo: algunos glaciares están desapareciendo más rápido de lo previsto. Esta constatación genera una urgencia renovada, lo que lleva a quienes se especializan en la extracción de testigos de hielo a acelerar las misiones, replantearse dónde dirigirse a continuación y ampliar la capacidad de almacenamiento.
Casi todos los glaciares del mundo se están reduciendo, según las Naciones Unidas. En su informe climático más exhaustivo hasta la fecha, publicado en agosto, la ONU concluyó que “la influencia humana es muy probablemente el principal factor del retroceso casi universal de los glaciares a escala mundial desde la década de 1990”. El informe también afirma que, sin medidas inmediatas y de gran alcance, la temperatura media mundial alcanzará o superará los 1,5 grados Celsius por encima del promedio de la era preindustrial en un plazo de 20 años.
El ritmo al que los glaciares pierden masa también está aumentando. Un estudio publicado en abril en la revista científica Nature constató que los glaciares perdieron 227 gigatoneladas de hielo al año entre 2000 y 2004, pero que esa cifra aumentó hasta una media de 298 gigatoneladas al año después de 2015. Una gigatonelada equivale a mil millones de toneladas métricas. Una gigatonelada de hielo llenaría el Central Park de Nueva York y tendría una altura de 341 metros (1.119 pies).
Alrededor del 10 % de la superficie terrestre está actualmente cubierta de hielo glaciar, según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de Boulder (Colorado).
Si un glaciar se derrite y ya no acumula nieve, significa que tampoco captura los gases atmosféricos de hoy para que los científicos los estudien en el futuro.
Hace dos años, el pico sur de la montaña Kebnekaise, en Suecia, perdió su distinción como punto más alto del país después de que se derritiera un tercio de su glaciar de cumbre.
Para Schwikowski, la desaparición de los glaciares no es solo un golpe profesional, sino también emocional. “Las montañas se ven distintas sin ellos, yermas”, afirmó. En los Alpes, las montañas sin glaciares son “absolutamente espeluznantes”.
“Conmoción total”
El pasado septiembre, Schwikowski permaneció abrigada con equipo para la nieve mientras los cilindros húmedos de hielo eran izados desde los sondeos del Grand Combin. Lo húmedo la sorprendió, afirmó. El agua de deshielo helada escurría de trozos de testigo que deberían haber estado sólidos. Y el testigo, que debería haber sido translúcido, presentaba secciones perfectamente transparentes.
Los testigos de hielo como los del Grand Combin han ayudado a los científicos a ilustrar el impacto de la humanidad en el clima de la Tierra, al proporcionar un registro de gases de efecto invernadero que se remonta mucho antes de la industrialización. El hielo conserva diminutas burbujas de aire, prueba directa de atmósferas pasadas. El hielo también captura contaminantes atmosféricos, polen y otras mediciones de temperatura y precipitaciones en un único archivo, todo en la misma escala temporal, a veces con la resolución de estaciones individuales.
Otro miembro de la expedición al Grand Combin, el científico climático italiano Carlo Barbante, afirmó que la velocidad a la que se había derretido el hielo del macizo alpino en los últimos años era “mucho mayor que antes”. Encontrar los testigos húmedos fue una “conmoción total”, dijo.
En consecuencia, Barbante y otros científicos, entre ellos Schwikowski, adelantaron los planes para extraer un testigo del glaciar Colle Gnifetti, en la cumbre del Monte Rosa de los Alpes, unos cientos de metros más alto que el Grand Combin. En junio, varios meses antes de lo previsto originalmente, iniciaron la misión. Los dos testigos que perforaron eran de buena calidad, según Barbante.
Barbante también confía en organizar, el próximo año o el siguiente, un viaje al monte Kilimanjaro, la montaña más alta de África y el único lugar posible para extraer testigos de hielo que queda en el continente. Un estudio citado en el reciente informe de la ONU calculó que el calentamiento actual ya ha puesto en marcha un deshielo que eliminará todos los glaciares de la montaña para 2060.
El descubrimiento en 2009, por parte del científico estadounidense Douglas Hardy, de los restos momificados de un cerdo del siglo XIX en uno de los puntos más altos de los glaciares de la montaña sugiere que parte de la historia climática que los científicos esperan recuperar ya se ha perdido. “La implicación de eso es que hemos perdido [los] últimos 200 años de tiempo registrado”, afirmó Hardy.
Barbante y Schwikowski forman parte de un grupo dirigido por científicos llamado Ice Memory, que trata de crear un archivo de testigos de hielo de glaciares de todo el mundo. Ice Memory cuenta con el respaldo de la principal agencia cultural de la ONU, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).
Hasta ahora han perforado en Europa, Bolivia y Rusia. Los testigos se almacenan temporalmente en Europa, pero el plan es enviarlos a la Antártida para su almacenamiento a largo plazo, porque el emplazamiento no dependería de la energía, que podría sufrir un corte.
“Dentro de cien años, cuando los glaciares alpinos hayan desaparecido por completo, tendremos las muestras” para las futuras generaciones de científicos, afirmó Barbante.
Ampliación del almacenamiento de hielo
Más allá de los gases de efecto invernadero, los científicos afirman que podrían utilizar los testigos de hielo para estudiar el ADN de bacterias y virus antiguos que podrían resurgir a medida que el mundo se calienta. Los insectos congelados y el polen vegetal también podrían revelar la historia de los bosques del mundo y sus ciclos de incendios.
Otro equipo de científicos, cuyos hallazgos se publicaron en julio en la revista científica Microbiome, encontró virus de casi 15.000 años de antigüedad en dos muestras de testigos de hielo extraídas de la meseta tibetana, en China. Los hallazgos identificaron códigos genéticos de 33 virus, al menos 28 de los cuales eran nuevos para los científicos.
Ese equipo de científicos incluía a los paleoclimatólogos especializados en testigos de hielo con sede en Estados Unidos Lonnie Thompson y Ellen Mosley-Thompson, que son marido y mujer.
Lonnie Thompson afirmó que la velocidad a la que está desapareciendo el hielo ha impulsado los planes para ampliar sus instalaciones de almacenamiento de testigos de hielo en la Universidad Estatal de Ohio, para lo cual comenzó a recaudar fondos el año pasado. Espera recaudar 7 millones de dólares. Hasta ahora ha reunido unos 475.000 dólares mediante donaciones y compromisos de aportación, según el Byrd Polar and Climate Research Center de la universidad. La renovación duplicará la capacidad de almacenamiento de la instalación, hasta más de 13.550 metros de testigos de hielo.
Algunos de los testigos que Thompson y su equipo han extraído son el único hielo que queda de algunos glaciares. Dos de los seis emplazamientos de testigos de hielo del Kilimanjaro, en África, que su equipo perforó en 2000, han desaparecido. También han desaparecido los puntos perforados en 2010 en Papúa, Indonesia. Según Thompson, es probable que otros desaparezcan en un plazo de 50 años.
En algunos casos, se formaron lagos sobre la superficie de los glaciares a medida que el hielo se derretía, una señal de alarma que indicaba que el deshielo podría ser más rápido de lo que predecían los modelos anteriores. Afirmó que era una llamada de atención: los testigos debían extraerse lo antes posible.
“El hielo guarda un archivo maravilloso no solo del clima, sino también de los forzamientos climáticos”, es decir, las principales causas del cambio climático, dijo Thompson. “Esas historias corren peligro a medida que la Tierra se calienta y los glaciares retroceden.”
