Necesitamos repensar las cadenas de suministro globales para respaldar la transición energética.
Hay lecciones del desarrollo de los mercados mundiales del petróleo que pueden aplicarse a los mercados de materiales críticos para la transición energética, como el litio, el cobalto y el cobre.
Establecer normas globales y respaldar la innovación para impulsar la diversidad de suministro ayudará a eliminar los posibles cuellos de botella a medida que la demanda mundial de estas materias primas sigue aumentando.
Suenan las alarmas sobre el futuro de la transición energética. Estas alarmas son más fuertes justo cuando el mundo contempla alejarse del petróleo, la materia prima cuya dependencia de recursos extranjeros y de rutas de suministro vulnerables definió la inseguridad energética durante más de un siglo.
Muchos de los mismos problemas que afectaron a los mercados mundiales del petróleo ya están afectando a los mercados de materiales críticos para la transición energética, como el litio, el cobalto, el cobre y las tierras raras utilizadas para fabricar paneles solares, baterías y otras tecnologías de energía limpia. Al igual que con el petróleo, todo el mundo depende de estos materiales, pero desde el punto de vista geológico están concentrados en unos pocos lugares.
Aunque la lógica apunta a la necesidad de proveedores más grandes y diversos, desde mediados del siglo XX los gobiernos han buscado a menudo la seguridad mediante la relocalización nacional y la modificación de las cadenas de suministro, o la restricción de los volúmenes de importación. Ninguno de los dos enfoques ha funcionado, y fragmentar los mercados de esta manera suele socavar la seguridad.
Construir un mercado global
La verdadera solución consiste en tratar las materias primas globales como un mercado global. La transparencia de los datos, las reservas estratégicas para casos de emergencia y la coordinación entre los principales usuarios (y, en cierta medida, los proveedores) han hecho que los mercados del petróleo sean mucho más sólidos. De manera similar, fue la globalización la que contribuyó a reducir el coste de la tecnología de la energía solar. Y allí donde la globalización ha flaqueado, los costes han aumentado y el progreso hacia la transición energética se ha ralentizado.
Lo mismo puede y debe hacerse con los materiales que son críticos para la transición energética. Para los recursos que son verdaderamente esenciales y que están distribuidos de forma inconveniente por el mundo —el litio es el ejemplo principal—, necesitamos el equivalente a una supervisión y gestión conjuntas del mercado.
Se presta cada vez más atención a el papel de la política gubernamental en la creación de nuevos mercados y tecnologías. Esa misma lógica puede aplicarse a la innovación en políticas que ayude a crear nuevos suministros de materiales críticos para la revolución energética, como el polisilicio, para el cual la oferta es actualmente escasa.
Otra lección del petróleo es que los mayores peligros de depender de proveedores extranjeros dependen de los métodos de producción. Si los proveedores dañan el medio ambiente o los derechos humanos, perjudican a todos y socavan la justicia social en nombre de la transición energética. Un problema especialmente pernicioso es que los enormes ingresos obtenidos de la minería pueden canalizarse hacia fines perniciosos, incluida la corrupción.
«Para los recursos que son verdaderamente esenciales y que están distribuidos de forma inconveniente por el mundo —el litio es el ejemplo principal—, necesitamos el equivalente a una supervisión y gestión conjuntas del mercado.»
Joisa Saraiva, Fundação Getulio Vargas y David Victor, UCSD
Establecer normas para los mercados
Las soluciones a estos problemas dependen del desarrollo de normas claras y a largo plazo por parte de los importadores —los actores más motivados para desarrollar soluciones y que se encuentran en la posición más sólida para exigir cambios—. Esto implica aplicar normas de contaminación extraterritoriales (por ejemplo, regulación del carbono y ajustes en frontera) y líneas rojas para actividades intolerables, como las violaciones de los derechos humanos.
Cuando esas normas son claras, los mercados pueden funcionar mejor. Por ejemplo, la repulsa occidental a las prácticas de extracción de cobalto ha presionado a los innovadores para encontrar formas de fabricar baterías de energía limpia sin cobalto.
También aquí el petróleo ofrece una lección: los sistemas de notificación de datos, como la Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI), están teniendo efectos mensurables en la forma en que se gasta el dinero procedente de los suministros minerales. La EITI no es perfecta, pero combinar ese programa con mercados de materias primas globalizados, en lugar de sistemas nacionales fragmentados, otorga a los compradores más capacidad de influencia. Otros programas persiguen el mismo objetivo: mercados más justos y menos corruptos, basados en una mayor transparencia y supervisión.
Innovar para impulsar la diversidad
La gran diferencia entre el petróleo y las nuevas dependencias minerales es el potencial de una innovación radical y rápida en la oferta y la demanda. Pese a todo lo que se habla de dejar atrás el petróleo, según algunas medidas, la dependencia del mundo respecto del petróleo no ha disminuido. Esto se debe a que resulta muy difícil encontrar alternativas rentables y fiables, incluso cuando existen fuertes incentivos para cambiar. Las innovaciones en la oferta como el petróleo de esquisto han reforzado la demanda de esta materia prima, por ejemplo.
Sin embargo, en el caso del cobalto o el litio, si los suministros escasean o los compradores se preocupan por los malos métodos de producción, el reciclaje o el cambio a materiales competidores es una opción. La innovación en la minería también puede convertir los yacimientos abundantes en reservas. De hecho, el mundo rebosa de litio; las dependencias actuales reflejan la escasa motivación para abrir minas en lugares más difíciles (aunque no imposibles) para hacer negocios.
Los precios en alza de los minerales críticos son un poderoso estímulo para la innovación, pero el coste debe considerarse en perspectiva. Nuevas investigaciones han demostrado que la extracción de recursos minerales no renovables, como el litio y el cobre, ha aumentado en un factor de 6.000 desde 1700. En el mismo periodo, el PIB real mundial ha aumentado en un factor de 190, mientras que el PIB real per cápita medio ha crecido en un factor de 15. Los precios han fluctuado —una gestión de las materias primas más parecida a la del petróleo puede amortiguar los shocks de precios más perjudiciales— pero se han mantenido aproximadamente estables (véase la figura 1).
El antiguo primer ministro británico Winston Churchill afirmó sobre la seguridad del petróleo que la solución era la diversidad, y solo la diversidad. Lo mismo ocurre hoy con el litio y otros minerales esenciales para la transición energética. Debemos fomentar la diversidad de suministro —más globalización, mayor flexibilidad, normas de producción allí donde sean esenciales e incentivos poderosos para la innovación— en el caso de los materiales que son verdaderamente críticos para la transición energética.
