África se está perdiendo los beneficios que puede aportar el comercio mundial.
Combatir la corrupción, la gobernanza y la seguridad de los contratos es crucial para impulsar el comercio.
El continente necesita una red de infraestructura logística que impulse el comercio intracontinental.
Algo ha salido mal en el debate mundial sobre el comercio internacional. Se habla de guerras comerciales; se están elevando los aranceles; las barreras no arancelarias se están endureciendo. Parece como si nuestro mundo hubiera olvidado algunos hechos económicos fundamentales.
Hecho uno: el comercio mundial ha sacado de la pobreza a grandes partes del mundo; ha traído prosperidad a muchas economías en desarrollo y ha dado a cientos de millones, si no miles de millones, de personas acceso a empleos, mejor educación y atención sanitaria. Innumerables niños que antes habrían nacido en una vida de pobreza crecen hoy con la certeza de que tienen un futuro.
Hecho dos: el comercio mundial también es una propuesta en la que todos ganan para las economías altamente desarrolladas, ya que sustenta sus industrias y su sector de servicios, mantiene una inflación baja y da a los consumidores acceso a productos asequibles.
Por supuesto, soy el primero en reconocer que el sistema de comercio mundial no es perfecto; las perturbaciones económicas nunca son fáciles. Sin embargo, en conjunto, el comercio ha sido extraordinariamente beneficioso para el mundo. Siempre que visito China, India, Vietnam, Brasil, México, naciones de todo Oriente Medio y cualquier otro país, veo las pruebas: el comercio mundial ha transformado estos países y la vida de sus ciudadanos para mejor.
Sin embargo, una mirada rápida a los flujos del comercio mundial muestra que África se está quedando atrás, a pesar de ser un continente con importantes recursos naturales, una fuerza laboral joven y entusiasta, y una necesidad desesperada de prosperidad.
En este momento, el PIB de África crece a un ritmo de alrededor del 3.5%; y se prevé que aumente al 4.1% en 2020. Eso es más lento que en otras economías emergentes y ni siquiera se acerca a lo que daría a los gobiernos africanos los recursos que necesitan para combatir la pobreza y el desempleo juvenil.
Esto es especialmente decepcionante dado el rápido auge del comercio «Sur-Sur» entre economías en desarrollo, que en DP World llevamos varios años experimentando de primera mano. Hay varias grandes historias de éxito, como Ruanda, pero en conjunto África no está logrando el impulso que, por derecho, debería tener.
Aun así, soy optimista y estoy convencido de que África se beneficiará de este cambio económico, siempre que tanto los gobiernos del continente como sus socios inversores superen cuatro desafíos.
Las preocupaciones sobre la corrupción, gobernanza y seguridad de los contratos son lo primero en la lista para la mayoría de los inversores. Creo en la tolerancia cero frente a la corrupción. Para abordar el problema, los países africanos necesitan transparencia, rendición de cuentas y una sociedad civil activa. En cuanto a los detalles, nuestros equipos de DP World suelen comprobar que son las soluciones tecnológicas sencillas las que permiten frenar prácticas dudosas, como los contenedores de envío a prueba de manipulaciones, que siempre son rastreables y alertan de inmediato a sus propietarios cuando se han abierto sin autorización.
Las barreras comerciales y los aranceles solían ser la maldición de las economías africanas, por lo que me complace que África cuente ahora con un entramado compacto de uniones aduaneras y zonas de libre comercio que se superponen. Sin embargo, la aplicación no siempre avanza tan rápido como lo requiere la necesidad económica. Las naciones africanas deben crear la infraestructura de transporte y logística necesaria para hacer realidad estos acuerdos de libre comercio, porque, sin ella, África seguirá teniendo el menor porcentaje de comercio intrarregional del mundo.
Aun así, en general el continente va por buen camino. La Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA) está llamada a convertirse en la zona de libre comercio más grande del mundo, con un mercado único que abarca economías con un PIB combinado de 3 billones de dólares.
Sin embargo, el talón de Aquiles del potencial económico de África es, sin sorpresa, la falta de infraestructura. No ayuda que África alberge a 16 países sin litoral. Sin carreteras, ferrocarriles, puertos, zonas francas y todos los demás componentes de la logística moderna, simplemente no habrá inversión suficiente para crear las industrias locales y los empleos que África necesita con urgencia.
Los consumidores también sufren. Actualmente, transportar un envío desde un puerto africano a una ciudad de un país más alejado del litoral puede costar cinco veces más que trasladarlo desde el Lejano Oriente hasta el propio África. En promedio, la mala infraestructura de transporte encarece en un 30-40% el coste de los bienes comercializados entre países africanos.
El continente necesita una extensa red de infraestructura logística integrada, con corredores que conecten las regiones sin litoral con la costa y más allá, respaldada por infraestructura digital y física de categoría mundial. En DP World sabemos por experiencia que los puertos y las zonas francas son vitales para impulsar el crecimiento de economías emergentes como las de África. Dubái, Ecuador y otros son prueba de ello.
Para hacerlo realidad siempre habrá choques entre las normas locales y la cultura de seguridad, por un lado, y las normas internacionales, por otro. Hay mucha experiencia que puede compartirse, en beneficio de todos.
Suhail Albanna, que dirige nuestras operaciones en África, me explicó recientemente algunos de estos desafíos, desde la introducción de sistemas transparentes que dejen atrás el efectivo y las facturas escritas a mano, hasta la obligatoriedad de equipos básicos de seguridad como chalecos y cascos de alta visibilidad. El resultado no es solo un enorme aumento del volumen de comercio, con una reducción drástica de los tiempos de espera de los buques, sino también cientos de empleos adicionales mejor remunerados, más compras locales, atención sanitaria y formación profesional para la comunidad local, y un aumento de más del 200% en los impuestos pagados al gobierno.
El cuarto desafío es cómo gestionarán los países africanos el rápido aumento de la inversión extranjera directa que llega al continente. Es estupendo ver que entra todo este dinero, pero me preocupa profundamente si estas inversiones se han configurado de manera que realmente ofrezcan beneficios a largo plazo. Algunos de los nuevos modelos de inversión que se ofrecen a África podrían atrapar a algunos países (y a otros países en desarrollo de otros continentes) en un nuevo ciclo de deuda (y la deuda general de África ya está aumentando) o, aún peor, dar lugar a la pérdida de activos estratégicos.
Hay enormes oportunidades por aprovechar en África. El comercio con África debe ir más allá de extraer materias primas del continente y vender a cambio productos terminados. Para que África prospere, los inversores extranjeros deben ayudar a las empresas locales a convertirse ellas mismas en fabricantes y exportadoras.
Los inversores deben posicionarse como socios comerciales, no como propietarios de la infraestructura clave del continente. Los inversores deben verse a sí mismos como partes interesadas en África, del mismo modo que los africanos necesitan aprovechar la oportunidad de convertirse en partes interesadas en la economía mundial.
