Los coches voladores eléctricos podrían ofrecer una forma más sostenible de desplazarse por las ciudades.
Cada vez se aprueban más modelos para volar en Estados Unidos y Europa.
Los autobuses sin conductor ya se están probando en ciudades de todo el mundo.
¿Cómo será el futuro de la movilidad urbana? Los autobuses sin conductor ya se están probando, pero ¿son los coches voladores también parte de la respuesta?
No cabe duda de que la tecnología está en camino. Un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) identificó 20 «vehículos aéreos pequeños» en producción o desarrollo, algunos de los cuales ya han obtenido la certificación de vuelo.
Como señaló el estudio del MIT, no todos son literalmente coches voladores: algunos son multicópteros de despegue vertical de tipo dron, mientras que otros tienen alas plegables y necesitan una pista.
Muchos son eléctricos, lo que supone menos emisiones que los coches convencionales o los helicópteros. Y aunque la mayoría requiere un piloto, algunos taxis aéreos se están diseñando para volar de forma autónoma, en paralelo con los avances en coches y autobuses sin conductor en las calles de las ciudades.
Timothy Reuter, responsable de Aeroespacial y Drones del Foro Económico Mundial explica: «Grandes cantidades de capital han fluido hacia el sector, lo que podría acelerar su despliegue. En febrero y marzo de 2021, tres empresas de coches voladores, Archer, Joby y Lilium, cotizaron en bolsa a través de las denominadas sociedades de adquisición con fines especiales (SPAC). Se necesitan sumas importantes de dinero no solo para diseñar y fabricar estas aeronaves, sino también para que las principales autoridades de aviación civil, como la FAA y la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA), las certifiquen como seguras.»
Del sueño a la realidad
Los autobuses sin conductor ya se han probado en ciudades de todo el mundo. Utilizando una tecnología similar a la de los coches autónomos, pueden circular por rutas predefinidas en las ciudades. Los trenes sin conductor llevan décadas siendo una característica de los sistemas de transporte urbano y ahora están empezando a aparecer en líneas principales.
Pero hacer realidad el sueño de los coches voladores está resultando un proceso más lento. «Llevar un coche volador al mercado es difícil. Se tarda al menos 10 años», afirma Robert Dingemanse, consejero delegado del fabricante neerlandés de coches voladores PAL-V.
Obstáculos por superar
Una cuestión clave es la seguridad en nuestros cielos cada vez más saturados. Por supuesto, los niveles de tráfico aéreo se han desplomado desde que comenzó la pandemia. Pero si y cuando el mundo vuelva a volar, las rutas aéreas podrían llenarse pronto. Los vuelos nacionales en China ya han recuperado los niveles de 2019.
Por supuesto, los coches voladores no son las únicas aeronaves que competirán por el espacio en el cielo. El año pasado, Amazon recibió la autorización para operar su servicio de entrega con drones Prime Air en Estados Unidos.
La revolución de la entrega con drones ha impulsado el desarrollo de nueva tecnología de control del tránsito aéreo (ATC) para gestionar el tráfico aéreo a baja altura y evitar colisiones. El proyecto Air Traffic Management Exploration (ATM-X) de la NASA ha creado una plataforma virtual para probar nuevas tecnologías de tránsito aéreo.
«El espacio en el que operarán estas aeronaves se encuentra entre los drones que vuelan a baja altura y el espacio aéreo tradicional situado mucho más arriba», explica Savvy Verma, responsable de procedimientos del espacio aéreo en ATM-X, según informa la NASA. «Las aeronaves que vuelan en estas capas interactuarán entre sí, y ahí es donde las cosas se complican.»
Credenciales medioambientales
Luego está la cuestión de la energía. La propulsión eléctrica se considera fundamental si se quiere que los taxis voladores sean aceptados como una forma de transporte más ecológica. El primer avión totalmente eléctrico del mundo, el biplaza Pipistrel Velis Electro, obtuvo la certificación de tipo de la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA) en 2020.
Aunque algunos de los coches voladores en desarrollo prevén utilizar energía eléctrica, la mayoría se están probando con motores de gasolina convencionales. Pero los expertos afirman que será necesario desarrollar nuevos tipos de batería antes de que los coches voladores eléctricos puedan convertirse en un medio de transporte cotidiano.
¿Puedes permitírtelo?
Los expertos consideran que la perspectiva de que las personas corrientes tengan un coche volador en su entrada para vehículos está aún algo lejana. Los precios del PAL-V, que según las previsiones será uno de los modelos más baratos, parten de unos 355.000 dólares.
Pero eso no quiere decir que no vayas a poder volar en uno. Uber planea un servicio de taxis aéreos, con un precio similar al de su servicio de lujo Uber Black.
La empresa alemana Volocopter afirma que quiere que su VoloCity sea el primer taxi aéreo eléctrico con licencia comercial. Aunque en las pruebas ha volado con un piloto a los mandos, el objetivo es que, con el tiempo, los vuelos sean autónomos y solo lleven pasajeros a bordo.
El coche volador giroplano PAL-V Liberty se acerca cada vez más a la certificación de aeronavegabilidad completa por parte de la EASA, que recientemente ha acordado el proceso que deben seguir sus fabricantes neerlandeses para obtener la homologación de tipo. El vehículo ya está autorizado para circular por carretera como cualquier otro coche.
El Transition de Terrafugia, un coche volador con alas plegables, ha obtenido un certificado de aeronavegabilidad de Aeronave Ligera Deportiva Especial (LSA) en Estados Unidos. Todavía no está homologado como automóvil, pero los fabricantes afirman que su objetivo es ser «legal tanto en el cielo como en las carreteras locales en 2022».
Otros no están lejos. El coche volador de lujo AeroMobil pretende salir al mercado en 2023 con una velocidad máxima en carretera de 160 km/h y una autonomía de vuelo de 740 km. En carretera (y en el aire), los precios según se informa, parten de 1,6 millones de dólares.
¿Cuál es el calendario?
Todavía parece que estamos lejos de reproducir escenas como las de la película Blade Runner, en las que los coches voladores se desplazan sin esfuerzo entre los rascacielos. Entonces, ¿cuándo podría convertirse en realidad?
Según el informe Principios del Cielo Urbano del Foro Económico Mundial, los coches voladores y los taxis aéreos podrían formar parte de la vida urbana a partir de 2028. Además, señala que por cada empleo que se cree en esta nueva industria aeronáutica, se crearán indirectamente otros seis en tierra.
Es un tema que probablemente se debatirá en la Cumbre Mundial sobre Gobernanza de la Tecnología del Foro el próximo mes.
