Las imágenes satelitales pueden respaldar el crecimiento industrial, la protección del medio ambiente, la sanidad y la educación.
Un mejor acceso a los datos climáticos podría ayudar a las economías emergentes a recuperar miles de millones en ingresos perdidos.
Los datos son una moneda en sí misma en el mundo moderno, por lo que, si solo unas pocas personas pueden extraerlos, refinarlos y almacenarlos, acabarán ampliando las brechas de desigualdad existentes. Por ello, la «democratización de los datos» se ha vuelto esencial, especialmente en las economías emergentes.
Aunque el sector espacial siempre ha aprovechado los datos abiertos, la mayoría de las economías y sociedades no han aprovechado su valor. En este contexto, el papel de las imágenes satelitales podría cobrar cada vez más importancia para encontrar soluciones innovadoras a problemas actuales como las pandemias, las hambrunas o el cambio climático. Digital Earth Africa, un programa único lanzado en febrero de 2019 que utiliza el Open Data Cube y Amazon Web Services para hacer más accesibles las imágenes satelitales globales y demuestra cómo los datos pueden reducir las desigualdades sociales y económicas clave del siglo XXI.
El problema:
Los satélites llevan muchos años registrando imágenes de la geografía y las costas de África. Estos datos gratuitos, que ofrecen una serie de conocimientos sobre los recursos terrestres e hídricos, están disponibles de forma abierta, pero es imposible acceder a ellos, analizarlos o procesarlos debido al enorme tamaño de los conjuntos de datos, así como a la gran capacidad de procesamiento y a las prestaciones necesarias.
Sin embargo, este tipo de información podría ser clave para afrontar una serie de desafíos en todo el continente, entre ellos:
La minería no regulada y sus efectos colaterales. Una quinta parte de la producción mundial de oro se realiza en África, y este material precioso se extrae con frecuencia de forma ilegal, lo que reduce los ingresos fiscales. También tiene enormes repercusiones medioambientales, ya que los mineros ilegales arrasan bosques y contaminan el agua y el suelo, lo que provoca un aumento de la malaria y de otras enfermedades. Los datos satelitales pueden ayudar a identificar estas minas ilegales mediante imágenes detalladas de observación de la Tierra.
Potencial económico sin explotar. El acceso generalizado a los datos podría impulsar el crecimiento de la industria de observación de la Tierra y de otros sectores de datos en África, creando nuevas oportunidades y ayudando al continente a participar de forma más activa en la economía mundial.
Hambre. Unos datos claros y comprensibles también pueden ayudar a los agricultores, que a menudo carecen de información precisa para tomar decisiones clave, como previsiones meteorológicas fiables, disponibilidad de agua y tendencias de desarrollo de los cultivos. Una práctica agrícola mejorada aumenta la seguridad alimentaria, a medida que el continente afronta la alimentación de una población que crece rápidamente.
La posible solución:
Digital Earth Africa (DE Africa) ofrece información sobre cómo se podrían abordar estos problemas gracias a los datos. Esta plataforma operativa, desarrollada con tecnología australiana, permite convertir las imágenes satelitales en información y que la consulten los responsables de la toma de decisiones en diversos ámbitos, como la ciencia, las políticas públicas, la agricultura y la industria. La infraestructura de datos de DE Africa ayuda a que las imágenes satelitales actuales e históricas sean pertinentes y utilizables, mejorando su disponibilidad, calidad y frecuencia.
Gracias al Open Data Cube, una tecnología de código abierto que permite funciones de acceso, gestión y análisis de datos geoespaciales, los datos sin procesar pueden transformarse en productos listos para la toma de decisiones. Entre ellos se incluyen datos sencillos, cifras o visualizaciones que sirven para informar las políticas y promover acciones en las que participa una amplia gama de partes interesadas.
Según un análisis de fuentes disponibles encargado por el Foro Económico Mundial, DE Africa podría desbloquear beneficios económicos por valor de hasta 2.000 millones de USD para el continente africano, al ayudar a:
Acelerar el crecimiento de la industria de observación de la Tierra (EO), aportando 500 millones de dólares adicionales en ingresos anuales para el sector y cerrando las brechas de infraestructura de datos en los próximos cuatro años. Basándonos en los datos de Geobuiz, estimamos que una plataforma de este tipo podría reducir a la mitad la “infraestructura de datos” brecha entre el continente africano y otros países en 2024.
Este crecimiento de los ingresos podría traer consigo más inversiones en el sector, incluida la creación de oportunidades de empleo bien remuneradas para la juventud africana (p. ej., ingenieros geoespaciales, científicos de datos, personal con formación técnica), inversiones en tecnología avanzada e ingresos fiscales para las autoridades tributarias locales.Prevenir la minería de oro no regulada. Frenar la minería ilegal podría generar ahorros de al menos 900 millones de dólares gracias a la reducción de los daños medioambientales y de la evasión fiscal. Aunque los efectos sobre la salud son difíciles de cuantificar, la investigación realizada por el Instituto Sudafricano de Asuntos Internacionales (SAIIA) nos permite estimar los costes fiscales y medioambientales de estas prácticas para la región.
Por ejemplo, los estudios de 2016 concluyeron que los impuestos no recaudados debido a la minería ilegal ascienden a 550 millones de dólares en Ghana y 2.200 millones de dólares en Sudáfrica. Para ponerlo en perspectiva, esto supera una quinta parte de los ingresos del grupo de telecomunicaciones MTN de ese mismo año. También se ha estimado que las minas de oro ilegales son responsables de la pérdida del 1,13 % del bosque primario en Ghana, y que la región occidental de este país gastó 250 millones de dólares solo en 2016 para recuperar tierras y masas de agua destruidas por las minas de oro ilegales.
Nuestra estimación es precisamente eso, y la cifra real podría ser mucho mayor, pero nuestro análisis asume únicamente un uso del 10 % de los datos de observación de la Tierra, dados el tiempo y las capacidades necesarias para aprovechar realmente la oportunidad a corto plazo.Impulsar la productividad agrícola, incluidos el ahorro de agua y los beneficios de los seguros. Estos esfuerzos valen aproximadamente 900 millones de dólares al año, ya que la tecnología de observación de la Tierra ofrece nuevos conocimientos a los agricultores y un mejor acceso a los datos. La plataforma Digital Earth Africa permite el seguimiento detallado de los cambios en el agua, la tierra, la construcción y el clima en todos los países, y la información proporcionada puede ayudar a abordar una amplia gama de cuestiones, como las inundaciones, las sequías, el uso del suelo y la disponibilidad de agua. Esto puede generar beneficios más amplios, como ayudar a mitigar el riesgo de malnutrición, ya que el crecimiento de la población exige un uso más eficiente de los recursos.
Solo el acceso a la información sobre disponibilidad de agua puede mejorar el riego de las explotaciones y la gestión del suministro de agua, lo que podría ahorrar 176.000 millones de metros cúbicos de agua al año, equivalentes a una reducción de 880 millones de dólares en los costes de extracción de agua, según nuestra investigación. Si cada agricultor africano pudiera depender de servicios geoespaciales basados en imágenes de DEA de uso gratuito, el continente ahorraría más de 175 billones de litros de agua cada año, lo suficiente para crear otro lago Turkana (el mayor lago desértico permanente del mundo) cada 15 años.
Perspectivas de futuro
Gran parte de este análisis se publicó recientemente en un nuevo informe con el Foro Económico Mundial, Desbloquear el potencial de la observación de la Tierra para abordar los retos críticos de África. Estas estimaciones y las primeras cifras ofrecen una pequeña muestra de cómo el acceso a los datos satelitales podría afectar a los territorios, ya que proyectos como DEA podrían estimular a los países africanos a mejorar los indicadores relacionados con las políticas.
Todavía se necesita más trabajo para aprovechar realmente los beneficios que las imágenes de observación de la Tierra podrían aportar a las economías. Con la tecnología ya consolidada, lo siguiente que se necesita es una evolución del diálogo con las partes interesadas para crear marcos legislativos favorables. Los responsables políticos deben aumentar su compromiso con los programas educativos orientados a formar ingenieros, revisar las leyes de propiedad intelectual y fomentar las asociaciones público-privadas. Esta educación y este diálogo pueden animar a los emprendedores y a los inversores internacionales con visión de futuro dispuestos a apostar por oportunidades empresariales rentables y sostenibles. Mientras tanto, plataformas como Digital Earth Africa demuestran lo que es posible cuando pasamos de la disponibilidad de datos a la accesibilidad de la información.
